La sonda Tianwen-1 captura imágenes raras del cometa interestelar 3I/ATLAS a 30 millones de kilómetros de distancia
La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) publicó imágenes sin precedentes del cometa interestelar 3I/ATLAS, capturadas por la sonda Tianwen-1 en órbita alrededor de Marte. La grabación se produjo el 3 de octubre de 2025, cuando el objeto se encontraba aproximadamente a 30 millones de kilómetros de la nave espacial. La operación tenía como objetivo documentar el movimiento del cometa, que sigue una trayectoria hiperbólica fuera del Sistema Solar.
Tianwen-1, lanzado en julio de 2020 y en funcionamiento alrededor de Marte desde febrero de 2021, ha sintonizado su cámara de alta resolución para esta tarea. Los ingenieros realizaron en septiembre simulaciones para alinear las velocidades: la sonda viaja a 86 km/s, mientras que el cometa avanza a 58 km/s. Las fotografías revelan características claras del cometa, incluida una coma de gas y polvo de miles de kilómetros de diámetro.
3I/ATLAS representa el tercer objeto interestelar detectado en el Sistema Solar, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Los astrónomos estiman que tiene entre 3 y 11 mil millones de años, posiblemente más antiguo que el Sistema Solar, que tiene 4,6 mil millones de años. El descubrimiento inicial se produjo el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS en Chile.
Preparación técnica para la observación
El equipo Tianwen-1 comenzó los preparativos en septiembre de 2025, con cálculosbasado en la trayectoria, el brillo y el tamaño del cometa. Las simulaciones probaron el posicionamiento de la cámara HiRIC, con una apertura de 15,2 pulgadas, para superar el desmayo del objetivo. Los ajustes finos aseguraron exposiciones de 30 segundos, capturando múltiples perspectivas.
El procesamiento terrestre transformó las secuencias en una animación que demuestra el desplazamiento de 3I/ATLAS a través del espacio. Estos datos complementan las observaciones de otras agencias, como la europea, ampliando los análisis de su composición química. La operación puso de relieve la versatilidad de la sonda, originalmente enfocada a Marte.
Detalles visuales del cometa
Las imágenes muestran el núcleo helado de 3I/ATLAS, cuyo diámetro se estima entre cientos de metros y menos de un kilómetro. La coma aparece como una nube brillante de gases y polvo, activada por el calentamiento solar durante la aproximación. Una cola corta se extiende alejándose del Sol, con signos de una anti-cola luminosa.
Los astrónomos observaron que el cometa brilló más rápido de lo previsto cuando se acercó al perihelio el 29 de octubre de 2025. Esta actividad sugiere un alto contenido de volátiles, como agua, lo que lo diferencia de los cometas locales. Las fotografías, procesadas por CNSA, sirven de base para los estudios espectrales iniciales.
Trayectoria histórica y orígenes
El cometa entró en el Sistema Solar en mayo de 2025, confirmado como interestelar por su órbita abierta. Las observaciones desde telescopios terrestres como el Zwicky Transient Facility en California han seguido su trayectoria desde julio. El paso más cercano a Marte estaba a 29 millones de kilómetros de distancia, lo que permite esta vista única.
Expertos de la Agencia Espacial Europea calculan que 3I/ATLAS pudo haberse formado cerca del centro de la Vía Láctea, transportando materiales de una era antigua del universo. Su velocidad de 58 km/s refleja la aceleración gravitacional interestelar, sin la influencia de las estrellas locales. Estos rasgos lo posicionan como una cápsula del tiempo cósmica.
- Núcleo: Helado y rocoso, con un diámetro inferior a 1 km.
- Coma: Nube de gas de miles de kilómetros, que se emite por sublimación.
- Cola: Corta y alargada, con emisión activa de polvo.
- Anti-tail: Fenómeno opuesto al movimiento, visible en ángulos específicos.
Contribuciones a futuras misiones
Tianwen-1 amplió su alcance más allá de Marte al registrar 3I/ATLAS, validando técnicas para observaciones oportunistas. La misión ha estado en órbita durante cuatro años y ocho meses, con datos que respaldan a Tianwen-2, lanzado en mayo de 2025 para tomar muestras de un asteroide y un cometa. Las colaboraciones internacionales integran estos registros con imágenes de sondas como la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Los investigadores planean análisis combinados con observaciones de telescopios como Hubble y Webb, a pesar de los retrasos en la publicación de datos. El éxito refuerza el papel de China en la exploración interplanetaria, centrándose en objetos dinámicos. La observación se realizó sin interferencias, gracias a ajustes precisos en iluminación y orientación.
Estructura cometaria en foco
La coma de 3I/ATLAS exhibe emisiones gaseosas activas, formadas por la vaporización de hielos bajo intensa radiación solar. El núcleo central, compacto e irregular, desprende polvo que forma la cola que se observa en las secuencias de 30 segundos. Esta dinámica difiere de la de los cometas solares, que muestran patrones más predecibles en sus órbitas elípticas cerradas. Los análisis iniciales indican una composición rica en compuestos orgánicos, potencialmente preservados de su origen lejano. La animación generada revela sutiles variaciones de brillo, correlacionadas con la rotación del objeto. Estos elementos proporcionan pistas sobre los procesos de formación en sistemas estelares remotos, integrando datos de múltiples misiones espaciales para un modelado preciso.
Notas adicionales
Las sondas europeas registraron 3I/ATLAS simultáneamente, capturando ángulos adicionales del paso por Marte.
Velocidad y dinámica orbital
La velocidad del cometa de 58 km/s refleja su entrada hiperbólica en el Sistema Solar. Los cálculos orbitales confirman la ausencia de captura gravitacional permanente. El perihelio en octubre de 2025 marcó el punto de mayor actividad observada. Los ingenieros de Tianwen-1 sincronizaron capturas para mapear aceleraciones diminutas. Estos registros respaldan simulaciones de trayectorias interestelares.
