La sonda Tianwen-1 cattura rare immagini della cometa interstellare 3I/ATLAS a 30 milioni di km di distanza
La China National Space Administration (CNSA) ha rilasciato immagini senza precedenti della cometa interstellare 3I/ATLAS, catturate dalla sonda Tianwen-1 in orbita attorno a Marte. La registrazione è avvenuta il 3 ottobre 2025, quando l’oggetto si trovava a circa 30 milioni di chilometri dalla navicella spaziale. L’operazione mirava a documentare il movimento della cometa, che segue una traiettoria iperbolica al di fuori del Sistema Solare.
Tianwen-1, lanciato nel luglio 2020 e in funzione attorno a Marte dal febbraio 2021, ha messo a punto la sua fotocamera ad alta risoluzione per questo compito. Gli ingegneri hanno effettuato simulazioni a settembre per allineare le velocità: la sonda viaggia a 86 km/s, mentre la cometa avanza a 58 km/s. Le foto rivelano chiare caratteristiche della cometa, tra cui una chioma di gas e polvere di migliaia di chilometri di diametro.
3I/ATLAS rappresenta il terzo oggetto interstellare rilevato nel Sistema Solare, dopo 1I/ʻOumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019. Gli astronomi stimano che abbia tra 3 e 11 miliardi di anni, forse più vecchio del Sistema Solare, che ha 4,6 miliardi di anni. La scoperta iniziale è avvenuta il 1 luglio 2025 dal telescopio ATLAS in Cile.
Preparazione tecnica per l’osservazione
Il team Tianwen-1 ha iniziato i preparativi nel settembre 2025, con i calcoliin base alla traiettoria, alla luminosità e alle dimensioni della cometa. Le simulazioni hanno testato il posizionamento della fotocamera HiRIC, con un’apertura da 15,2 pollici, per superare la debolezza del bersaglio. Le regolazioni fini hanno garantito esposizioni di 30 secondi, catturando molteplici prospettive.
L’elaborazione a terra ha trasformato le sequenze in un’animazione che mostra lo spostamento di 3I/ATLAS attraverso lo spazio. Questi dati integrano le osservazioni di altre agenzie, come quella europea, ampliando le analisi della sua composizione chimica. L’operazione ha evidenziato la versatilità della sonda, originariamente focalizzata su Marte.
Dettagli visivi della cometa
Le immagini mostrano il nucleo ghiacciato di 3I/ATLAS, stimato in un diametro compreso tra centinaia di metri e meno di un chilometro. La chioma appare come una nube luminosa di gas e polvere, attivata dal riscaldamento solare durante l’avvicinamento. Una coda corta si estende in direzione opposta al Sole, con segni di un’anticoda luminosa.
Gli astronomi hanno notato che la cometa brillava più velocemente del previsto mentre si avvicinava al perielio il 29 ottobre 2025. Questa attività suggerisce un alto contenuto di sostanze volatili, come l’acqua, differenziandola dalle comete locali. Le foto, elaborate dalla CNSA, servono come base per i primi studi spettrali.
Traiettoria storica e origini
La cometa è entrata nel Sistema Solare nel maggio 2025, confermata come interstellare dalla sua orbita aperta. Le osservazioni da telescopi terrestri come lo Zwicky Transient Facility in California hanno seguito il suo percorso da luglio. Il passo più vicino a Marte era a 29 milioni di chilometri di distanza, consentendo questa vista unica.
Gli esperti dell’Agenzia spaziale europea calcolano che 3I/ATLAS potrebbe essersi formato vicino al centro della Via Lattea, trasportando materiali provenienti da un’era antica dell’universo. La sua velocità di 58 km/s riflette l’accelerazione gravitazionale interstellare, senza l’influenza delle stelle locali. Questi tratti lo posizionano come una capsula del tempo cosmica.
- Nucleo: ghiacciato e roccioso, con un diametro inferiore a 1 km.
- Coma: nuvola di gas lunga migliaia di km, emessa per sublimazione.
- Coda: corta e allungata, con emissione attiva di polvere.
- Anti-coda: fenomeno opposto al movimento, visibile ad angoli specifici.
Contributi a missioni future
Tianwen-1 ha ampliato il suo raggio d’azione oltre Marte registrando 3I/ATLAS, convalidando tecniche per osservazioni opportunistiche. La missione è in orbita da quattro anni e otto mesi, con dati a supporto di Tianwen-2, lanciata nel maggio 2025 per campionare un asteroide e una cometa. Le collaborazioni internazionali integrano questi dati con immagini provenienti da sonde come il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.
I ricercatori pianificano analisi combinate con osservazioni da telescopi come Hubble e Webb, nonostante i ritardi nella pubblicazione dei dati. Il successo rafforza il ruolo della Cina nell’esplorazione interplanetaria, con particolare attenzione agli oggetti dinamici. L’osservazione è avvenuta senza interferenze, grazie a precise regolazioni dell’illuminazione e dell’orientamento.
Struttura della cometa in primo piano
La chioma di 3I/ATLAS presenta emissioni gassose attive, formate dalla vaporizzazione dei ghiacci sotto un’intensa radiazione solare. Il nucleo centrale, compatto e irregolare, rilascia polvere che forma la coda osservata nelle sequenze di 30 secondi. Questa dinamica differisce da quella delle comete solari, che mostrano schemi più prevedibili nelle loro orbite ellittiche chiuse. Le prime analisi indicano una composizione ricca di composti organici, potenzialmente preservati dalla loro lontana origine. L’animazione generata rivela sottili variazioni di luminosità, correlate alla rotazione dell’oggetto. Questi elementi forniscono indizi sui processi di formazione in sistemi stellari remoti, integrando dati provenienti da più missioni spaziali per una modellazione accurata.
Note aggiuntive
Le sonde europee hanno registrato 3I/ATLAS simultaneamente, catturando ulteriori angoli del passaggio di Marte.
Velocità e dinamica orbitale
La velocità della cometa di 58 km/s riflette il suo ingresso iperbolico nel Sistema Solare. I calcoli orbitali confermano l’assenza di cattura gravitazionale permanente. Il perielio nell’ottobre 2025 ha segnato il punto di maggiore attività osservata. Gli ingegneri di Tianwen-1 hanno sincronizzato le acquisizioni per mappare le accelerazioni minime. Questi record supportano simulazioni di traiettorie interstellari.
