La sonda china Tianwen-1 realizó una observación pionera al registrar imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS durante su aproximación a Marte en octubre de 2025. Posicionada en la órbita de Planeta Vermelho, la nave logró capturar el objeto a una distancia de aproximadamente 30 millones de kilómetros.
Este logro supone la primera vez que un visitante externo a Sistema Solar ha sido observado desde Marte, ofreciendo datos cruciales para el análisis internacional de su composición. La colaboración entre diferentes agencias espaciales ha sido fundamental para el estudio en profundidad de este cuerpo celeste.
El cometa 3I/ATLAS es el tercer objeto con orígenes fuera de nuestro Sistema Solar cuyo origen se confirma, después de Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Descoberta el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS en Chile, su órbita hiperbólica valida su origen externo.
Cámara HiRIC y observación detallada.
La cámara de alta resolución del Tianwen-1, conocida como HiRIC, jugó un papel clave en esta compleja operación. Originalmente, diseñado para mapear superficies planetarias, el equipo ha sido inteligentemente adaptado para rastrear un objetivo con poca luz y que se mueve rápidamente en el espacio.
Los ingenieros realizaron simulaciones exhaustivas para optimizar el tiempo de exposición, que debía ser corto, y mitigar la borrosidad causada por la alta velocidad orbital del cometa. Los datos recopilados se transmitieron a Terra, en Pequim, y se procesaron en un sistema especializado que generó secuencias de imágenes de 30 segundos.
Superando los desafíos técnicos en la captura
La considerable distancia de 29 millones de kilómetros entre la sonda y el cometa planteó un importante desafío logístico para el equipo de la misión. La precisión de la orientación del equipo y el mantenimiento de la estabilidad térmica fueron factores decisivos para garantizar la nitidez de las imágenes del núcleo y la coma del cometa.
Una animación, desarrollada a partir de las fotografías obtenidas, ilustra vívidamente el desplazamiento del cometa contra el fondo estelar. Los registros Esses son de gran valor para los cálculos de la aceleración no gravitacional detectada, que pueden proporcionar información importante sobre la actividad interna del cuerpo celeste.
Características reveladas de 3I/ATLAS
Las fotografías difundidas por Administração Espacial Nacional de China revelan detalles del núcleo rocoso de 3I/ATLAS, que está rodeado por una coma compuesta de gas y polvo. El diámetro de la coma alcanzó varios miles de kilómetros, un indicador de una intensa actividad cometaria.
Se estima que el objeto tiene 5,6 kilómetros de ancho y se mueve a una impresionante velocidad de 58 kilómetros por segundo a través del espacio. La cola de Sua, inicialmente débil, creció hasta los 56.000 kilómetros en observaciones realizadas en agosto de 2025 y estaba orientada en dirección opuesta a Sol.
Los espectros iniciales indican la presencia de hielo de agua y dióxido de carbono en su composición, con señales más débiles de monóxido de carbono. La composición de Essa sugiere que el cometa se formó en un disco protoplanetario frío, posiblemente en una región distante de Via Láctea. El análisis de datos detallado permite identificar componentes específicos.
Preparativos y mejora de la misión.
El equipo responsable de Tianwen-1 comenzó a planificar esta operación en septiembre de 2025, basándose en predicciones orbitales de alta precisión. Los cálculos tuvieron en cuenta la velocidad del cometa y su baja luminosidad, elementos esenciales para definir las ventanas de observación más adecuadas.
Se realizaron pruebas de telemetría para garantizar la transmisión segura de las imágenes capturadas a Terra. Centrarse en exposiciones cortas fue crucial para maximizar la señal útil del objetivo, que estaba a una distancia considerable de 18 millones de millas, validando la capacidad de la sonda para rastrear con éxito cuerpos celestes débiles y distantes.
Esfuerzos globales en el análisis de cometas.
Las sondas Agência Espacial Europeia (ESA), como Mars Express y ExoMars TGO, también registraron 3I/ATLAS en el mismo período, proporcionando datos complementarios a la información china. Essas observaciones adicionales ofrecen diferentes perspectivas geométricas del objeto.
La NASA, a su vez, utilizó el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) para capturar fotografías HiRISE de alta resolución, mientras que el 4 de octubre de 2025, rovers como el Perseverance intentaron capturar imágenes de la superficie marciana. Adicionalmente, la sonda Hope, Emirados Árabes Unidos y MAVEN también recopilaron datos espectrométricos, uniendo esfuerzos de colaboración que refinan las estimaciones de la orientación axial y las fuerzas no gravitacionales que actúan sobre el cometa, profundizando la comprensión científica del objeto interestelar.
La trayectoria de Tianwen-1 y futuras exploraciones.
Tianwen-1, lanzado en julio de 2020 y en órbita alrededor de Marte desde febrero de 2021, continúa sus operaciones en 2025, ampliando el conocimiento sobre Planeta Vermelho con su cámara HiRIC y otras herramientas. Las observaciones de 3I/ATLAS validan los métodos de investigación de Tianwen-2, lanzado en mayo de 2025, cuyo objetivo es recolectar muestras de un asteroide cercano a Terra y de un cometa del cinturón principal, profundizando la capacidad de China para estudiar cuerpos más pequeños a partir de Sistema Solar.
