Un estudio de la NASA señala la amenaza de 560.000 satélites a la claridad de las imágenes del Hubble en 2025
Una investigación reciente, realizada por expertos de Nasa y publicada en la revista Nature, destaca un riesgo inminente y grave para la astronomía espacial. Las megaconstelaciones de satélites en órbita terrestre baja (LEO), cuyo número crece exponencialmente, pueden comprometer drásticamente la calidad de las observaciones.
El estudio simuló el impacto de una proyección de hasta 560 mil satélites, planificada por grandes empresas como SpaceX, Amazon y China. Los resultados son alarmantes e indican que tres telescopios espaciales actualmente en funcionamiento o en desarrollo pueden tener hasta el 96% de sus imágenes contaminadas por estelas de luz.
Incluso se espera que el icónico Telescópio Espacial Hubble, un pilar de la investigación astronómica, registre huellas en aproximadamente el 40% de sus exposiciones a largo plazo. Los Observatórios terrestres de última generación, como el Vera C. Rubin, que entrará en pleno funcionamiento en 2025, también enfrentan pérdidas significativas en sus capacidades de mapeo del cielo.
Amenaza creciente para la observación espacial
El trabajo científico de la agencia espacial estadounidense consideró cuatro instrumentos espaciales, incluidos los que ya están en funcionamiento y los que se encuentran en las etapas finales de desarrollo. Três de estos equipos, colocados en órbita baja, mostraron una tasa de contaminación cercana al 96% en las simulaciones más desfavorables.
Telescópio Espacial Hubble, situado a una altitud de aproximadamente 540 kilómetros, tuvo una tasa de contaminación menor pero aún considerable, alcanzando el 40%. La diferencia Essa se atribuye al hecho de que el Hubble orbita a una altitud ligeramente mayor que la mayoría de las constelaciones de satélites que se están planificando y desplegando.
Expansión de megaconstelaciones en órbita baja
El número de objetos rastreados en órbita terrestre baja ha experimentado un aumento significativo, pasando de unos pocos miles a más de 20.000 desde 2019. La proliferación de Essa es un reflejo directo de la drástica reducción de los costes de lanzamiento de satélites.
La innovación en el sector espacial, impulsada principalmente por el cohete Falcon 9 de SpaceX, ha hecho que el acceso al espacio sea más accesible y viable para el mercado. Como En consecuencia, varias empresas y países han anunciado planes ambiciosos para lanzar cientos de miles de satélites adicionales en las próximas décadas.
La proyección Nasa, que sustenta la investigación, se basa en un escenario en el que todos los proyectos de constelaciones de satélites ya aprobados o en análisis se completen con éxito. Esse el enorme volumen de objetos en órbita es el principal motivo de preocupación para la comunidad astronómica.
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Impactos severos para los observatorios terrestres
Observatório Vera C. Contudo, incluso con un escenario más conservador de sólo 50 mil satélites en órbita, hasta el 80% de las imágenes capturadas por Rubin pueden presentar rastros visibles, comprometiendo la integridad de los datos. Diferentemente de los telescopios espaciales, que pueden tener cierto margen para ajustes orbitales, un observatorio terrestre como el Rubin no tiene la capacidad de cambiar su posición para evitar esta interferencia. La magnitud del problema indica una necesidad urgente de soluciones que trasciendan las capacidades individuales de cada instalación.
Propuestas de la comunidad científica para mitigar el problema
Los investigadores involucrados en el estudio enumeran varias soluciones que ya han sido ampliamente discutidas por la comunidad científica mundial. Entre las alternativas, la aplicación de recubrimientos de baja reflectividad, como Vantablack, aparece como una medida para reducir el brillo de los satélites.
Aunque estos recubrimientos ayudan a reducir la intensidad de las estelas de luz, no son capaces de eliminarlas por completo, lo que representa una solución parcial al desafío. Las estrategias de Outras incluyen ajustes orbitales y maniobras coordinadas entre operadores de satélites, lo que requiere un alto nivel de cooperación y regulación internacional.
La implementación efectiva de estas medidas depende de acuerdos globales y de la voluntad de las empresas y agencias espaciales de adoptar estándares más rigurosos. Enquanto Este, Telescópio Espacial James Webb, ubicado a 1,5 millones de kilómetros de Terra, permanece fuera del alcance directo de las constelaciones de satélites en LEO, ofreciendo un refugio para observaciones no contaminadas.
El futuro de la investigación astronómica en riesgo
La creciente contaminación lumínica, impulsada por la proliferación de satélites, afecta a una amplia gama de investigaciones científicas, desde la exploración de exoplanetas hasta el mapeo detallado de asteroides cerca de Terra. Projetos estudios científicos de décadas de antigüedad, que exigen observaciones precisas e ininterrumpidas, podrían ver su calidad comprometida irreversiblemente si no existe una regulación efectiva e inmediata.
La comunidad astronómica internacional sigue de cerca las negociaciones y debates en curso con agencias espaciales y empresas privadas para buscar soluciones. El estudio Nasa refuerza la urgencia de acciones conjuntas y coordinadas entre todos los actores involucrados para preservar el acceso al cielo nocturno y garantizar la continuidad de la investigación astronómica en órbita.
