Un observatorio en España registra en detalle la actividad criovolcánica del cometa 3I/ATLAS

Un equipo de científicos de Espanha ha obtenido registros detallados de erupciones criovolcánicas en el cometa interestelar 3I/ATLAS, el tercer visitante confirmado de otro sistema estelar detectado en nuestro vecindario cósmico. Las observaciones, realizadas en Observatório Montsec, Catalunha, capturaron chorros de gas y polvo expulsados ​​de la superficie del cometa, un fenómeno que ofrece pistas valiosas sobre su composición primitiva y las condiciones químicas de su sistema de origen.

El cuerpo celeste, que viaja a una velocidad de aproximadamente 221 mil kilómetros por hora, sigue una trayectoria hiperbólica, lo que confirma que no está vinculado gravitacionalmente a nuestro Sol y que simplemente está de paso. La actividad volcánica helada, intensificada por el acercamiento a Sol, sugiere una estructura rica en hielos volátiles, como dióxido de carbono, y materiales rocosos que son anteriores a la formación de nuestro propio Sistema Solar.

Este descubrimiento representa una oportunidad única para que los astrónomos estudien directamente la materia prima de un sistema planetario distante. Analizar la composición de los chorros expulsados ​​permite inferir los ingredientes que formaron planetas en otras partes de la galaxia, sin necesidad de enviar sondas a estrellas distantes. El cometa 3I/ATLAS funciona esencialmente como una muestra cósmica entregada a nuestro patio trasero.

El descubrimiento y la trayectoria inusual.

El cometa 3I/ATLAS fue identificado por primera vez en julio de 2025 por el sistema de exploración astronómica ATLAS (Asteroide Terrestrial-impacto Last Alert System), ubicado en Chile. Desde desde el principio, su órbita llamó la atención de los astrónomos. Diferente de nuestros cometas Sistema Solar, que siguen órbitas elípticas alrededor de Sol, 3I/ATLAS describe una trayectoria hiperbólica pronunciada, lo que indica que tiene velocidad suficiente para escapar de la atracción gravitacional solar y continuar su viaje a través del espacio interestelar. La característica Essa es la firma de un objeto que no se originó en nuestra nube Oort o en el cinturón Kuiper.

Cálculos orbitales precisos determinaron que el visitante cósmico ingresó a nuestro sistema desde la dirección de la constelación Sagitário, cerca del centro de Via Láctea. Se desconoce el origen exacto de Sua, pero la trayectoria sugiere que pudo haber sido expulsado de su sistema estelar de origen hace miles de millones de años. El análisis de su dinámica orbital indica una posible edad de entre 7 y 14 mil millones de años, lo que lo convierte en uno de los objetos más antiguos jamás estudiados directamente por los científicos, posiblemente más antiguo que el propio Sistema Solar.

Detalles del mecanismo del criovulcanismo.

Las erupciones observadas en el cometa 3I/ATLAS son el resultado de un proceso conocido como criovulcanismo o vulcanismo helado. Diferente De los volcanes terrestres que expulsan roca fundida, los criovolcanes sobre cuerpos celestes helados expulsan sustancias volátiles como agua, amoníaco o metano, junto con polvo y fragmentos de hielo. En el caso de 3I/ATLAS, el principal impulsor de este fenómeno es el calentamiento de su superficie por la radiación solar. A medida que el cometa se acercaba a Sol, la temperatura en su superficie superó el punto de sublimación del dióxido de carbono sólido (CO2), conocido popularmente como hielo seco. Essa la transición directa del estado sólido al gaseoso generó una presión interna significativa. Los investigadores, liderados por el profesor Josep M. Trigo-Rodríguez, propusieron en un estudio presentado para publicación que este proceso libera líquidos oxidantes que quedaron atrapados en el interior del cuerpo celeste. Los líquidos Esses reaccionan químicamente con granos metálicos y sulfuros prístinos, generando calor y gas adicionales, culminando en la expulsión violenta de chorros de materia en espiral, que eran claramente visibles en las imágenes de alta resolución. El mecanismo Esse se diferencia de otros tipos de criovulcanismo observado en lunas como Encélado y Saturno, que funciona con calor interno generado por fuerzas de marea.

Una composición química de otro sistema estelar.

Los análisis espectroscópicos de la luz reflejada por el cometa y los gases en su coma (la atmósfera temporal alrededor del núcleo) revelaron una composición fascinante. Los datos indican la presencia de hierro, níquel y sulfuros reactivos, una composición muy similar a la de meteoritos primitivos conocidos como condritas carbonosas tipo CR, muestras raras que ya han sido encontradas en Terra, principalmente en Antártida.

Estos materiales se consideran algunos de los más antiguos y sin cambios desde Sistema Solar, lo que permite vislumbrar la nebulosa solar primordial. La similitud sugiere que los procesos de formación planetaria en el sistema de origen 3I/ATLAS pueden haber involucrado ingredientes químicos similares a los nuestros.

El diámetro del núcleo del cometa se estima entre 440 metros y 5,6 kilómetros, un rango amplio debido a las incertidumbres a la hora de medir un objeto tan distante y activo. Mesmo considerando el tamaño más pequeño, su masa se estima en más de 600 millones de toneladas métricas.

La presencia de vapor atómico de níquel en la coma del cometa refuerza la idea de que su núcleo contiene metales conservados en su estado original, ofreciendo una ventana única a la metalicidad y la química de su disco protoplanetario de origen.

Observaciones coordinadas en tierra y en el espacio.

La campaña de observación 3I/ATLAS implicó una colaboración internacional de observatorios terrestres y espaciales. Telescópio Joan Oró, en Observatório Montsec, contribuyó decisivamente a la obtención de imágenes de alta resolución que revelaron la estructura de los chorros criovolcánicos, proporcionando datos sin precedentes sobre la dinámica de la actividad del cometa.

La NASA también ha dirigido varios de sus recursos al estudio del visitante. Telescópio Espacial James Webb detectó una gran cantidad de dióxido de carbono, así como rastros de hielo de agua y sulfuro de carbonilo. Sondas orbitando Marte, como MAVEN y Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ayudó a refinar la trayectoria del cometa con una precisión diez veces mayor de la que sería posible con observatorios terrestres únicamente.

Incluso el rover Perseverance, en la superficie de Marte, capturó imágenes de la coma gaseosa del cometa, contribuyendo a una comprensión más completa de su estructura y comportamiento a medida que atravesaba el sistema solar interior.

Aumento de la actividad durante el perihelio

Aunque monitoreada desde su descubrimiento en julio de 2025, la actividad del cometa 3I/ATLAS aumentó dramáticamente en octubre de ese año a medida que se acercaba a su perihelio, el punto de mayor proximidad a Sol. La actividad máxima de Esse se produjo cuando el cometa estaba a unos 378 millones de kilómetros de nuestra estrella.

El perihelio se alcanzó el 29 de octubre de 2025, a una distancia de 1,36 unidades astronómicas (AU) de Sol, lo que equivale aproximadamente a 203 millones de kilómetros. Fue durante este período de intenso calentamiento cuando los chorros criovolcánicos se hicieron más prominentes, lo que permitió a los científicos estudiar el proceso en detalle.

Relevancia para la ciencia planetaria

El paso de objetos interestelares como 3I/ATLAS, ‘Oumuamua (1I/2017 U1) y Borisov (2I/2019 Q4) está revolucionando la ciencia planetaria. Eles proporciona las primeras muestras directas de material de otros sistemas estelares, lo que permite a los científicos comparar la composición de diferentes “barrios” de la galaxia.

El estudio de estos cometas ayuda a responder preguntas fundamentales sobre la formación de planetas, incluido si los componentes básicos de la vida, como el agua y los compuestos orgánicos, son comunes en Via Láctea. El análisis 3I/ATLAS respalda la idea de que los procesos químicos que llevaron a la formación de nuestro Sistema Solar no son únicos.

Visibilidad y aproximación a Terra

El cometa 3I/ATLAS no presenta ningún riesgo de colisión con Terra. La máxima aproximación de Sua a nuestro planeta se producirá el 19 de diciembre de 2025, cuando pasará a una distancia segura de 270 millones de kilómetros. Nesse, será un objetivo interesante para los astrónomos aficionados equipados con telescopios de tamaño mediano, ya que aparecerá como una pequeña mancha borrosa en el cielo nocturno.

El futuro de la investigación

Los descubrimientos realizados con 3I/ATLAS ya están impulsando el desarrollo de futuras misiones espaciales diseñadas para interceptar al próximo visitante interestelar. La capacidad de analizar uno de estos objetos de cerca con una sonda dedicada proporcionaría datos invaluables.

Mientras tanto, los astrónomos continuarán monitoreando 3I/ATLAS a medida que se aleja de Sol y comienza su largo viaje de regreso al espacio interestelar, que se espera comience en 2026. Los nuevos datos recopilados de Cada ayudan a armar el rompecabezas de nuestro origen y nuestro lugar en el cosmos.