Nuevas imágenes revelan erupciones de criovolcán en el cometa interestelar 3I/ATLAS procedentes de otro sistema

Los científicos han registrado un fenómeno extraordinario en el tercer visitante interestelar jamás detectado en nuestro Sistema Solar. Las imágenes de alta resolución Novas del cometa 3I/ATLAS, capturadas por Observatório Montsec, en Catalunha, Espanha, revelaron evidencia clara de erupciones criovolcánicas, chorros de gas y polvo expulsados ​​de su superficie helada. El evento Este ofrece una visión sin precedentes de la composición de los cuerpos celestes formados en otros sistemas estelares.

Las observaciones se llevaron a cabo con Telescópio Joan Oró cuando el cometa se acercaba a Sol, en octubre de 2025. El calentamiento solar intensificó la actividad en la superficie del objeto, lo que permitió a los astrónomos estudiar en detalle los procesos que gobiernan estos cuerpos primitivos. El descubrimiento refuerza la teoría de que 3I/ATLAS es rico en hielos volátiles y materiales que se remontan a la formación de su sistema de origen.

Descubierto en julio de 2025 por el sistema de estudios astronómicos ATLAS, en Chile, el cometa viaja a una impresionante velocidad de 221 mil kilómetros por hora. La trayectoria hiperbólica de Sua, que no forma una órbita cerrada alrededor de Sol, es una confirmación de su origen interestelar, lo que lo convierte en una muestra rara y valiosa de un entorno planetario distante.

Observaciones iniciales en el perihelio.

Aunque el seguimiento del cometa comenzó poco después de su descubrimiento, fue en octubre de 2025 cuando su actividad aumentó drásticamente. El perihelio, el punto de su órbita más cercano a Sol, ocurrió el 29 de octubre de ese año, a una distancia de 1,36 unidades astronómicas (aproximadamente 203 millones de kilómetros) de nuestra estrella.

Las imágenes obtenidas por Telescópio Joan Oró fueron cruciales, ya que capturaron los chorros de materia con una resolución sin precedentes, revelando estructuras espirales en el polvo y gas expulsados. Los datos de Esses se complementaron con una red de observatorios regionales en Espanha, lo que ayudó a construir una imagen más completa del comportamiento del cometa. El proceso es impulsado por la sublimación del hielo seco (dióxido de carbono), que se convierte directamente en gas, liberando polvo y otros volátiles atrapados en el núcleo del cometa.

Composición y similitudes con Sistema Solar

Los análisis detallados de la luz reflejada por el cometa indican que 3I/ATLAS comparte características con objetos transneptunianos (TNO) de nuestro propio Sistema Solar, como los planetas enanos y otros cuerpos helados que habitan en Cinturão de Kuiper. La similitud de Essa sugiere que los procesos de formación planetaria en otros sistemas estelares pueden no ser tan diferentes de los que ocurrieron aquí.

La composición de las eyecciones incluye elementos como hierro, níquel y sulfuros reactivos. La firma química de Essa es comparable a la de los meteoritos condríticos carbonosos de tipo CR, que son algunos de los materiales más primitivos conocidos, restos de la nebulosa que dio origen a nuestro Sol y los planetas. Las rocas espaciales Essas son ricas en carbono y compuestos volátiles.

El calentamiento solar parece haber desencadenado reacciones químicas dentro del cometa, liberando gases como monóxido de carbono y cianuro. La detección de vapor atómico de níquel en su coma (la atmósfera gaseosa que rodea el núcleo) refuerza la hipótesis de que el cuerpo celeste tiene un núcleo metálico conservado bajo su corteza de hielo.

Mecanismo de las erupciones criovolcánicas.

Los criovolcanes, o volcanes de hielo, son fenómenos que ocurren en cuerpos celestes congelados, donde el calor interno derrite el hielo subterráneo, expulsando vapor, líquidos y polvo a la superficie. Sin embargo, el mecanismo observado en 3I/ATLAS se distingue porque no parece estar impulsado por un calor interno significativo, como el generado por la desintegración radiactiva o las fuerzas de marea.

En el caso de este cometa interestelar, el motor del proceso es externo: la radiación solar. A medida que el cometa se acercaba a Sol, la temperatura de su superficie superó el umbral de sublimación del dióxido de carbono sólido. El proceso Esse permitió que los líquidos oxidantes, atrapados en el interior, fluyeran y entraran en contacto con granos metálicos prístinos.

La reacción química resultante entre los oxidantes y los metales generó la energía necesaria para expulsar los chorros de gas y polvo a alta velocidad. Foram estas emisiones formaron las estructuras espirales observadas por los telescopios, lo que también explica el repentino y significativo aumento del brillo del cometa cuando alcanzó la marca de 378 millones de kilómetros desde Sol.

Esta forma de criovulcanismo, que depende de la corrosión química activada por el calor externo, diferencia a 3I/ATLAS de otros cuerpos con actividad volcánica conocida, como la luna Encélado de Saturno o el planeta enano Plutão, cuyos procesos son impulsados ​​principalmente por fuentes de calor internas.

Trayectoria interestelar y orígenes.

El cometa 3I/ATLAS entró en nuestro Sistema Solar desde la dirección de la constelación de Sagitário, una región cercana al centro de Via Láctea. La excesiva velocidad de Sua es la prueba definitiva de que no está ligado gravitacionalmente a Sol y, tras su paso, continuará su viaje por el espacio interestelar. La dinámica orbital sugiere que su origen puede estar en el disco grueso de nuestra galaxia, una región que contiene estrellas más antiguas, lo que indica que el cometa puede tener miles de millones de años.

Las observaciones realizadas por Telescópio Espacial Hubble ayudaron a determinar su tamaño, estimado entre 440 metros y 5,6 kilómetros de diámetro. Considerando un cuerpo que mide aproximadamente 1 kilómetro, su masa superaría los 600 millones de toneladas métricas. El equipo de investigación, dirigido por el profesor Josep M. Trigo-Rodríguez, presentó un estudio previo al perihelio que propone que el objeto es un cuerpo similar al TNO que está experimentando criovulcanismo.

Observaciones de múltiples misiones.

El estudio 3I/ATLAS implicó una campaña coordinada por la NASA, utilizando varios instrumentos y sondas espaciales. Telescópio Espacial James Webb detectó abundante dióxido de carbono en su coma, con rastros de hielo de agua y sulfuro de carbonilo. Sondas que orbita Marte, al igual que Perseverance y MAVEN, también capturó imágenes del coma gaseoso del cometa, aprovechando su punto de vista único en Sistema Solar.

Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) desempeñó un papel clave a la hora de refinar la trayectoria del cometa en octubre, reduciendo las incertidumbres sobre su posición en un factor de diez. La precisión del Essa era esencial para que otros observatorios, tanto en Terra como en el espacio, pudieran apuntar sus instrumentos al objetivo con precisión y maximizar la recopilación de datos científicos durante su breve visita.

Importancia científica del visitante.

Los objetos interestelares como 3I/ATLAS funcionan como verdaderas cápsulas del tiempo, preservando las condiciones químicas y físicas de sistemas estelares distantes. El análisis directo de Sua permite a los científicos comprender mejor los procesos de formación de planetas en otras partes de la galaxia, así como investigar el papel que pueden desempeñar los cometas en el transporte de compuestos volátiles como agua y moléculas orgánicas a los planetas rocosos, un paso potencialmente crucial hacia el origen de la vida. Con su salida de Sistema Solar prevista para 2026, las observaciones siguen siendo una prioridad. La detección de ondas de radio en una frecuencia de 1420 MHz, aunque de origen natural, ayudó a descartar especulaciones sobre un origen artificial. El cometa realizará su máxima aproximación a Terra el 19 de diciembre de 2025, a una distancia segura de 270 millones de kilómetros, cuando será visible con telescopios de aficionados.

Imágenes y datos espectroscópicos.

Se utilizó la fotometría, una técnica que mide la intensidad de la luz, para rastrear el aumento de brillo del cometa antes de que alcanzara el perihelio. Los picos de luminosidad se registraron principalmente en longitudes de onda infrarrojas, lo que es consistente con la emisión térmica del polvo y gas expulsados ​​de su superficie.

Comparaciones detalladas con muestras de meteoritos recolectadas en Antártida confirmaron las similitudes espectroscópicas de 3I/ATLAS con condritas de tipo CR, que son ricas en carbono. Los meteoritos Esses se consideran fósiles de la nebulosa solar temprana, lo que hace que la composición del cometa interestelar sea aún más intrigante para los científicos.

El futuro de la investigación interestelar

Los descubrimientos del estudio 3I/ATLAS están impulsando nuevas propuestas para el desarrollo de misiones espaciales interceptoras. La idea es que, en el futuro, se pueda lanzar rápidamente una sonda para encontrar uno de estos visitantes interestelares y analizarlo de cerca, recopilando datos imposibles de obtener de Terra.

La rara composición metálica sugerida por las observaciones indica distintos procesos de acreción en los discos protoplanetarios donde se forman estos objetos. Finalmente, los astrónomos enfatizan que monitorear continuamente el cielo en busca de estos visitantes es fundamental no solo para la ciencia sino también para la defensa planetaria con el fin de mitigar los riesgos potenciales, aunque la probabilidad de un impacto es extremadamente baja.