Gripe aviária mortal em elefantes-marinhos de año nuevo avança para outras espécies e praias da califórnia

Um surto preocupante de gripe aviária de alta patogenicidade (HPAI H5N1) está se alastrando pela região da Baía de São Francisco, no estado da Califórnia. Inicialmente detectado em elefantes-marinhos no Parque Estadual de Año Nuevo, o vírus já atingiu outras espécies de mamíferos marinhos, levantando alarmes entre especialistas e autoridades. O parque teve seu acesso parcialmente restrito e passeios foram cancelados para conter a propagação.

A situação ganhou um novo e grave contorno com a confirmação de que o vírus se espalhou para praias públicas próximas, ampliando o risco para a vida selvagem e exigindo precaução redobrada da população. A presença do H5N1 foi identificada em diversos animais encontrados doentes ou encalhados, evidenciando a rápida e preocupante dinâmica da infecção.

Especialistas em vida selvagem estão em alerta máximo, monitorando a evolução do surto e as potenciais implicações para o ecossistema marinho e terrestre da costa californiana. A agilidade na coleta de amostras e testagem é crucial para mapear a extensão do problema e implementar medidas de controle eficazes, visando proteger as populações de animais vulneráveis.

A expansão do vírus H5N1

A diretora do Instituto de Estudos sobre Pandemias da UC Davis, Christine Johnson, confirmou que amostras de animais doentes revelaram novos casos alarmantes. Nove elefantes-marinhos adicionais testaram positivo para o vírus, somando dezesseis animais vivos infectados, um número que reflete apenas os testados, indicando uma subnotificação provável.

Além dos elefantes-marinhos, o vírus foi identificado em um leão-marinho da Califórnia e em uma lontra-marinha do sul, marcando uma expansão para diferentes espécies de mamíferos marinhos na região. Embora o foco principal esteja no Condado de San Mateo, Johnson alertou para a detecção de casos adicionais ao longo da costa, tanto ao norte quanto ao sul do Parque Estadual de Año Nuevo.

Monitoramento e riscos para a saúde pública

Apesar da expansão, o risco para o público em geral é considerado muito baixo. Contudo, a probabilidade de contrair o vírus aumenta significativamente para pessoas que tiveram contato direto com animais infectados. Por isso, as autoridades emitiram um apelo veemente para que a população e seus animais de estimação mantenham distância e evitem qualquer contato com mamíferos marinhos e aves que estejam encalhados, doentes ou mortos nas praias.

A presença de carcaças em praias públicas tem sido relatada, reforçando a urgência dessas recomendações. Cidadãos são orientados a entrar em contato com a linha direta de encalhes da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) pelo telefone 866-767-6114 para reportar qualquer avistamento. Essa medida é fundamental para que equipes especializadas possam recolher e analisar os animais, minimizando a disseminação do vírus.

Caso uma pessoa acredite ter sido exposta a um animal doente na praia e comece a apresentar sintomas como tosse, coriza, febre ou falta de ar, é crucial que procure imediatamente atendimento médico e entre em contato com seu médico. A vigilância dos sintomas em humanos, embora a chance de contaminação seja baixa, é uma precaução importante para a saúde pública e para evitar qualquer possível contágio.

Impacto em espécies ameaçadas e dinâmicas do vírus

O surto tem sido particularmente trágico para espécies já vulneráveis, como a lontra-marinha-do-sul, que está listada como ameaçada pela Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção. A infecção de uma lontra representa um golpe severo para os esforços de conservação, dada a importância ecológica e o status delicado dessa população. Christine Johnson ressaltou que o vírus é “muito oportunista” e tem a capacidade de infectar uma ampla gama de animais, o que explica sua rápida disseminação.

O vírus HPAI H5N1 também foi confirmado em diversas aves marinhas, incluindo gaivotas-ocidentais, araus-comuns e corvos-marinhos-de-brandt, demonstrando sua adaptabilidade a diferentes hospedeiros. Pesquisas recentes da Universidade da Califórnia em Santa Cruz ainda indicam que a população de falcões-peregrinos tem enfrentado um declínio drástico por anos devido à mesma cepa do vírus, evidenciando um problema de longa data que agora se manifesta de forma aguda nos mamíferos marinhos.

O vírus identificado é conhecido como HPAI H5N1 do genótipo A3, detectado pela primeira vez na Eurásia em 2022 e que se propagou em aves ao longo da Rota Migratória do Pacífico. Esta cepa foi responsável pela morte de 3.500 lobos-marinhos-do-norte e um leão-marinho-de-steller em um evento de mortalidade em massa na Rússia em 2023. A atual detecção na costa do Pacífico dos EUA representa a primeira vez que essa variante específica do vírus foi encontrada na região, abrindo novas frentes de pesquisa e preocupação sobre sua história genética e comportamento.

A colônia de elefantes-marinhos de Año Nuevo

O Parque Estadual de Año Nuevo é o lar de uma das colônias de elefantes-marinhos mais intensamente estudadas do mundo, sob a liderança da professora Roxanne Beltran, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. Os pesquisadores da universidade, em colaboração com Patrick Robinson, diretor da reserva de Año Nuevo, têm mantido um registro detalhado do impacto do surto na colônia. Os dados coletados revelam uma média preocupante de dois animais mortos e dois infectados por dia desde o início da crise.

O número total de mortes na colônia de elefantes-marinhos subiu para 47 desde que o surto foi inicialmente detectado, um dado alarmante para a conservação da espécie. Entre os indivíduos afetados, foram observados filhotes desmamados, que são particularmente vulneráveis, e também machos adultos de grande porte, essenciais para a estrutura reprodutiva e social da colônia. Robinson destacou que a taxa de mortalidade registrada este ano foi aproximadamente quatro vezes maior em comparação com o ano anterior, sublinhando a gravidade sem precedentes da situação.

A descoberta de uma lontra-marinha infectada causou grande tristeza e preocupação entre os pesquisadores. Em uma inspeção na semana passada, Robinson e sua equipe ficaram chocados ao encontrar o animal, pois esperavam encontrar de cinco a dez lontras-marinhas mortas por ano no parque, geralmente devido a mordidas de tubarão. Este caso específico, sem evidências de ataques de predadores, levantou imediatamente a suspeita de gripe aviária, levando à coleta urgente de amostras para análise.

Desafios no resgate e recuperação animal

Diante da complexidade do surto, o Centro de Mamíferos Marinhos, responsável pelo resgate de animais vivos ao longo de 965 quilômetros do litoral californiano, suspendeu temporariamente as operações de resgate de elefantes-marinhos. A medida, tomada “por precaução”, visa proteger a equipe e os animais saudáveis de possíveis contaminações. Nos bastidores, especialistas do centro estão dedicando esforços para entender os riscos envolvidos e atualizar os protocolos de segurança para futuras intervenções.

Todos os animais que chegam ao centro para tratamento, independentemente da espécie, estão sendo testados para o vírus HPAI H5N1 como parte dos novos procedimentos de triagem. A boa notícia é que, até o momento, nenhum dos animais internados no Centro de Mamíferos Marinhos apresentou resultado positivo para o vírus, sugerindo que as medidas preventivas estão sendo eficazes em um ambiente controlado. A atenção permanece constante para evitar a entrada do patógeno.

Um ponto de esperança surgiu com o fato de que o surto coincidiu com o período em que 80% das fêmeas adultas da população de elefantes-marinhos já haviam iniciado sua migração para áreas de alimentação. Essa migração natural, se por um lado dispersa os animais, por outro, pode ter diminuído o impacto direto do vírus na colônia principal. Alguns filhotes de elefante-marinho, como um carinhosamente apelidado de 007 pelos pesquisadores, apresentaram sintomas da doença, mas felizmente conseguiram se recuperar, oferecendo um vislumbre de resiliência na população.

Milhares de outras focas no parque permanecem saudáveis, e os casos confirmados na lontra-marinha e no leão-marinho são considerados exceções dentro de suas respectivas espécies. Embora a situação ainda seja incerta, Patrick Robinson expressou esperança. “É claro que o surto não acabou, e não temos muita certeza do que vai acontecer no futuro, mas continuo esperançoso em relação a isso”, afirmou, indicando que a vigilância e os esforços de pesquisa continuarão intensos.

Mecanismos de transmissão e vigilância

Os detalhes precisos sobre como o vírus se espalha de um hospedeiro para outro ainda estão sendo elucidados pelos especialistas. Travis ressalta que, embora os mecanismos não sejam totalmente claros, “às vezes, quando os vírus são muito agressivos e matam rapidamente, eles não se espalham tão bem”. Contudo, a preocupação se estende a outras espécies, como os lobos-marinhos, já afetados anteriormente pelo vírus em outras regiões, e a animais terrestres como coiotes, conhecidos por se alimentar de aves e focas nas praias.

Frankie Gerraty, estudante de pós-graduação da UC Santa Cruz, tem monitorado esse fenômeno utilizando câmeras de trilha, acompanhando carcaças de animais infectados. Sua pesquisa é vital para entender as dinâmicas de transmissão e o papel de predadores terrestres na cadeia de contaminação.

Medidas de precaução e alertas oficiais

Para manter a população informada sobre a evolução da situação e as recomendações de segurança, é amplamente aconselhado que as pessoas consultem regularmente o site da UC Davis. A universidade se compromete a fornecer atualizações semanais detalhadas sobre o surto, garantindo que o público tenha acesso às informações mais recentes e precisas.

A colaboração entre instituições de pesquisa, órgãos governamentais e a comunidade é fundamental para enfrentar o desafio imposto por este surto. A vigilância contínua, a pesquisa aprofundada e a conscientização pública são as principais ferramentas para proteger a rica biodiversidade da costa californiana e mitigar os riscos associados ao HPAI H5N1.