El cometa 3I/ATLAS lanza toneladas de vapor de agua al espacio según observaciones de JUICE
La sonda JUICE Agência Espacial Europeia observó el cometa interestelar 3I/ATLAS y registró la liberación de unas dos toneladas de vapor de agua por segundo. La medición tuvo lugar en noviembre de 2025, unos días después del perihelio del objeto. El volumen equivale aproximadamente a 70 piscinas de agua de tamaño olímpico lanzadas al espacio cada día. El cometa 3I/ATLAS es el tercer visitante interestelar confirmado al sistema solar.
El descubrimiento se produjo de forma imprevista durante el viaje de JUICE hacia Júpiter. La sonda activó cinco instrumentos científicos para monitorear la actividad del cometa después de su paso más cercano a Sol. Los datos llegaron a Terra en febrero de 2026 y ahora están siendo objeto de un análisis detallado.
Instrumento MAJIS captura emisiones de agua y dióxido de carbono
El espectrómetro de imágenes MAJIS identificó emisiones infrarrojas de moléculas de vapor de agua y dióxido de carbono. Essas Las sustancias se conocen como volátiles y se evaporan fácilmente bajo la luz solar. Las detecciones repetidas indican que los hielos enterrados debajo de la superficie del núcleo se liberaron activamente poco después del perihelio.
El proceso implica la sublimación, cuando el hielo sólido se convierte directamente en gas debido al calentamiento de la radiación solar. Esse El gas se escapa y forma la coma y la cola típicas de los cometas. 3I/ATLAS mostró un brillo más brillante de lo que inicialmente predijeron los expertos.
- Emisión de vapor de agua a un ritmo de unas dos toneladas por segundo.
- Presencia confirmada de dióxido de carbono junto con agua.
- Actividad observada el 2 de noviembre de 2025, cuatro días después del perihelio
- Señales más débiles detectadas los días 12 y 19 de noviembre
- Liberación de volátiles de las capas subterráneas del núcleo.
Los investigadores estiman que el flujo de salida del núcleo corresponde al equivalente diario de 70 piscinas olímpicas de vapor de agua. La cantidad se sitúa dentro del rango superior observado en los cometas, pero no es excepcional.
Imágenes de JANUS revelan estructuras del coma y la cola.
La cámara JANUS registró más de 120 imágenes del cometa entre el 5 y el 25 de noviembre de 2025. Las fotografías muestran una extensa coma, una cola y varias estructuras morfológicas, como chorros, filamentos y rayos. El núcleo permanece oculto por la nube de gas y polvo que lo rodea.
Estas imágenes ofrecen la primera mirada detallada a la intensa actividad de 3I/ATLAS justo después del punto más cercano de Sol. El equipo destacó el rendimiento de la cámara como un adelanto de lo que hará al estudiar las lunas heladas de Júpiter a partir de 2031.
El instrumento SWI también contribuyó al mapear la dirección de la eyección de agua. La mayor parte del vapor se liberó desde el lado que mira hacia Sol. El volumen de Grande parece provenir de granos de hielo en el coma en lugar de directamente del núcleo sólido.
Observaciones desafiantes y datos recibidos tarde
JUICE no fue diseñado para estudiar cometas, pero su posición en el espacio permitió una oportunidad única. El cometa fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS en Chile. Las observaciones de la sonda se produjeron en una ventana corta y requirieron ajustes rápidos en su funcionamiento.
Los datos tardaron meses en llegar al Terra debido a la distancia y volumen de información transmitida. Cientistas de Instituto Nacional de Astrofísica de Itália y otras instituciones involucradas en la misión resaltaron que la espera valió la pena. La información permite estudiar materiales formados alrededor de otra estrella hace miles de millones de años.
3I/ATLAS siguió el comportamiento típico de un cometa a medida que se acercaba a Sol. Sin embargo, su origen interestelar ofrece una oportunidad única de comparar la composición química con objetos nativos del sistema solar.
Lo que revela la actividad de los cometas sobre sistemas estelares distantes
La liberación de volátiles como el agua y el dióxido de carbono ayuda a comprender los procesos que ocurren durante la formación de planetas en otros sistemas. Cientistas esperamos que los datos de MAJIS y JANUS contribuyan a los modelos sobre la química de los exocometes y la distribución del hielo en las nubes interestelares.
También acompañan al objeto observaciones complementarias de otros telescopios y misiones, como James Webb. 3I/ATLAS no representa ningún riesgo para Terra y continuará su trayectoria fuera del sistema solar.
La misión JUICE sigue ahora su ruta principal hacia Júpiter. La experiencia con el cometa sirve como prueba para los instrumentos que se utilizarán en las lunas heladas del planeta gigante a partir de la próxima década.
