NASA の探査車キュリオシティは、火星で採取された岩石サンプルから 7 つの有機化合物を特定しました。そのうちの 5 つは、赤い惑星上で検出されたことがありませんでした。この発見は、初めて地球外で行われた化学実験によってもたらされました。その結果は、今週火曜日にNature Communications誌に掲載された研究で発表された。
サンプルは、ゲイル・クレーター内のメアリー・アニングと呼ばれる地域で2020年に掘削された。このロボットは、太古の環境が微生物の生命を支えていた可能性があるかどうかを調査するという使命を帯びて、2012年にこの場所に着陸した。
化学物質を使って有機物を分解する実験
研究者らはサンプルに少量の TMAH を塗布しました。この物質は分子を破壊し、探査車に搭載されたSAM装置で分析されたガスを放出した。この方法により、炭素を含む 20 以上の分子を特定することが可能になりました。
火星で初めて検出された7つの化合物のうち、そのうちの1つはベンゾチオフェンです。 2つの環と硫黄を含む構造です。別の指摘では、DNA 前駆体に似た形状を持つ化合物が指摘されていました。
- 地球上で前例のない 5 つの有機化合物
- 複雑な分子の例としてのベンゾチオフェン
- DNA 関連構造の存在が示唆される
- 炭素を含む分子は合計20個以上
- 粘土を多く含む岩石の分析
粘土はこれらの材料を長期間保存するのに役立ちます。サンプルが採取されたグレン・トリドン地域には、かつて水が存在していた痕跡が見られます。これにより、化学的相互作用が起こる可能性のある条件が作成されます。
ゲイル・クレーターの古代の居住可能性を裏付ける発見
ゲイル クレーターは約 35 億年前のものです。科学者たちは、この場所には古代の湖があったと考えています。粘土の存在は、堆積物を形成するのに十分な長さの湿った環境が続いたことを示しています。
フロリダ大学のエイミー・ウィリアムズ氏（チームリーダー）は、保存された有機物を見つけることの重要性を強調した。この発見は、この惑星が複雑な化合物を保持できる条件を維持していることを示している。
火星は約45億年前に形成されました。歴史の初め、地球は現在よりも暑く、湿っていました。大気と磁場は時間の経過とともに変化し、環境は寒く乾燥した状態になりました。
この研究では分子の起源は特定されていない。それらは地質学的過程を通じて生じたか、隕石によって到着したか、古代の生物学的活動に関与した可能性があります。同じ種類の有機化合物が地球に落下し、ここでの生命の出現に貢献した可能性があります。
粘土は数十億年にわたって分子を保存してきた
ゲイル クレーターの土壌組成は保全に適しています。粘土鉱物は他の材料よりも分子をよりよく捕捉します。これは、キュリオシティがこの特定の地域でより大きな多様性を発見した理由を説明しています。
探査機は現場の探索を続けます。将来のミッションでは、より詳細な分析のためにサンプルを地球に持ち帰る予定です。この方法によってのみ、生物学的起源と非生物学的起源を明確に区別することが可能になります。
ベンゾチオフェンは隕石中に頻繁に出現します。同様の物質は、太陽系の初期に火星と地球に到達しました。古代の水は、これらのブロックをより複雑な構造に変えるのに役立っていた可能性があります。
次のステップはサンプルの返送によって異なります
科学者は高度な検査のために地上の研究所を必要としています。パーサヴィアランス探査機は、同様の目的で別のクレーターの岩石を収集します。この材料を導入する計画は、技術的およびコスト的な課題に直面しています。
その間、Curiosity はデータの送信を続けます。それぞれの分析により、火星の過去に関するパズルにピースが追加されます。有機化合物の多様性は、居住可能性を理解するための新たな可能性をもたらします。
TMAH 実験により、車載機器が検出できる範囲が拡大されました。その結果、火星の表面には古代の化学的記録が残っていることが示されました。これにより、火星を探索するミッションの科学的価値が高まります。
以前のミッションからのコンテキストが新しい分析をサポート
キュリオシティは以前にも火星で他の有機化合物を発見していた。 2020 年のサンプルは、これまでで最も多様なコレクションを提供しました。この画期的な発見は、火星の土壌で前例のない化学物質の使用によってもたらされました。
以前の研究では、湿った環境で形成される流水とミネラルの存在が指摘されていました。新しい発見はこれらの兆候をさらに強めます。彼らは一緒に、生命の化学にとってより好ましい条件を備えた古代の火星の絵を描きます。
微生物の生命の決定的な兆候はまだ現れていません。化合物は純粋に地質起源のものである可能性があります。それでも、この発見は、地球が詳細な調査に値する物質を保存していることを裏付けるものである。
NASAは探査車の運用を継続する計画だ。ミッション中に収集された他のサンプルから新しいデータが得られる可能性があります。科学界は宇宙生物学の進歩を期待してこの結果を追っている。
