นักวิทยาศาสตร์จากองค์การบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติ (NOAA) ได้ประกาศการระบุวัตถุลึกลับสีทองซึ่งพบลึกหลายพันฟุตในอ่าวอลาสกาในปี 2566 ลูกกลมที่สร้างความสนใจให้กับชุมชนวิทยาศาสตร์มานานหลายเดือน ในที่สุดก็ถูกจัดประเภทให้เป็นฐานของดอกไม้ทะเลขนาดยักษ์ ตามที่หน่วยงานเปิดเผยเมื่อวันพุธที่ผ่านมา การค้นพบนี้ยุติปริศนาทางทะเลอันซับซ้อนซึ่งจำเป็นต้องอาศัยทีมงานสหสาขาวิชาชีพ
วัตถุนี้ถูกพบเห็นครั้งแรกโดยยานพาหนะใต้น้ำที่ควบคุมจากระยะไกล ขณะสำรวจความลึกอันเยือกเย็นของมหาสมุทร ใต้พื้นผิวมากกว่า 3 กิโลเมตร อุปกรณ์ดังกล่าวสามารถจับภาพ “ลูกบอลสีทอง” ที่ผิดปกติซึ่งมีรูปร่างคล้ายเนินดินที่มีรูตรงกลางติดอยู่กับหินอย่างแน่นหนา การวิเคราะห์เบื้องต้นไม่อนุญาตให้มีการระบุตัวตนในทันที จึงทำให้มีการรวบรวมและส่งตัวอย่างไปศึกษาเชิงลึก
การค้นพบอันน่าทึ่งในน่านน้ำอันห่างไกล
“ลูกกลมสีทอง” ดึงดูดความสนใจของนักวิจัยเนื่องจากรูปลักษณ์และตำแหน่งที่แปลกประหลาดในสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวย ยานพาหนะใต้น้ำลำดังกล่าว ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจสำรวจของ NOAA กำลังทำการสแกนตามปกติเมื่อวัตถุถูกตรวจพบเมื่อวันที่ 30 สิงหาคม พ.ศ. 2566 พื้นผิวเรียบและสีที่ผิดปกติของยานทำให้เกิดข้อสันนิษฐานหลายประการ ตั้งแต่ไข่ของสายพันธุ์ที่ไม่รู้จักบางชนิด ไปจนถึงสิ่งมีชีวิตที่เพิ่งเริ่มใช้ทางวิทยาศาสตร์
เก็บตัวอย่างด้วยความระมัดระวังเพื่อรักษาลักษณะทางกายภาพและทางชีวภาพ หลังจากถูกนำออกจากก้นทะเล วัตถุดังกล่าวก็ถูกส่งไปยังพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติสมิธโซเนียน ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ซึ่งผู้เชี่ยวชาญจะอุทิศตนเพื่อเปิดเผยต้นกำเนิดของมัน กระบวนการที่ละเอียดถี่ถ้วนนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งเพื่อให้แน่ใจว่าข้อมูลที่เป็นไปได้ทั้งหมดจะถูกดึงออกมาโดยไม่กระทบต่อตัวอย่าง
ความท้าทายทางวิทยาศาสตร์ในการระบุสิ่งมีชีวิต
การระบุลูกกลมสีทองไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่คาดไว้ในตอนแรก อัลเลน คอลลินส์ ผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการระบบแห่งชาติด้านการประมงของ NOAA และนักสัตววิทยากล่าวว่า คดีนี้ต้องใช้ “ความพยายามที่เข้มข้นและความเชี่ยวชาญของบุคคลหลายคน” เขาเน้นย้ำถึงความซับซ้อนของความลึกลับ ซึ่งจำเป็นต้องอาศัยความรู้ในด้านสัณฐานวิทยา พันธุศาสตร์ วิทยาศาสตร์ใต้ท้องทะเลลึก และชีวสารสนเทศศาสตร์
นักวิทยาศาสตร์เริ่มการศึกษาด้วยโครงสร้างทางกายภาพของลูกแก้ว โดยมองหาเบาะแสเกี่ยวกับองค์ประกอบของมัน ในไม่ช้าพวกเขาก็ตระหนักว่ามันไม่ใช่สัตว์ที่สมบูรณ์ แต่เป็น “วัสดุเส้นใย” วัสดุนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเซลล์ที่กัดเซาะ คล้ายกับที่พบในดอกไม้ทะเลหรือปะการัง เซลล์เหล่านี้เรียกว่าสปิโรซิสต์ มีความเชี่ยวชาญในการจับเหยื่อ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของกลุ่มสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังในน้ำ: ไนดาเรียน
การวิเคราะห์ทางพันธุกรรมเป็นปัจจัยชี้ขาดสำหรับการจำแนกประเภท
ความคล้ายคลึงกันของเซลล์ของลูกกลมกับเซลล์ที่พบในตัวอย่างที่เก็บในปี 2564 ถือเป็นจุดเปลี่ยนในการสืบสวน จากนั้นทีมวิจัยจึงเปรียบเทียบวัตถุทั้งสองชิ้นเพื่อยืนยันว่าเป็นของสายพันธุ์เดียวกัน การจัดแนวเริ่มต้นนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในการมุ่งเน้นไปที่ขั้นตอนถัดไปของการวิเคราะห์ โดยมุ่งความพยายามไปที่กลุ่มสิ่งมีชีวิตทางทะเลที่เฉพาะเจาะจง
การตรวจ DNA เบื้องต้น แม้จะมีแนวโน้มดี แต่ก็ยังไม่สามารถสรุปผลได้ อย่างไรก็ตาม การจัดลำดับจีโนมแบบเต็มของตัวอย่างทั้งสองเผยให้เห็นว่าพวกมัน “เกือบจะเหมือนกันทางพันธุกรรม” กับแมลงไนดาเรียนประเภทหนึ่งที่เรียกว่า *Relicanthus daphneae* การวิเคราะห์เพิ่มเติมยืนยันว่าลูกกลม “เคยเป็นส่วนหนึ่งของฐานของดอกไม้ทะเลขนาดยักษ์” ตามวิดีโออธิบายที่เผยแพร่โดย NOAA เกี่ยวกับกระบวนการระบุตัวตนทั้งหมด
- ลักษณะของ *Relicanthus daphneae*:
- มีลักษณะเป็นทรงกระบอกสีชมพูเป็นส่วนใหญ่
- มีเส้นผ่านศูนย์กลางได้ถึงหนึ่งเมตร
- หนวดสามารถขยายได้เกือบสองเมตร
- มีสไปโรซีสต์ที่กัดที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จักในหมู่สัตว์กินีดาเรียนทั้งหมด
- มักจะซ่อนตัวอยู่ใต้ดอกไม้ทะเลที่สมบูรณ์
ปริศนาแห่งดอกไม้ทะเลยักษ์
วัตถุสีทองซึ่งดึงดูดความสนใจจากทั่วโลก มักจะซ่อนอยู่ใต้โครงสร้างของดอกไม้ทะเล ทีมงาน NOAA เสนอแนะว่า “ลูกแก้ว” นี้ดูเหมือนจะแตกออกหรือถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ยังไม่ทราบสาเหตุ สิ่งที่เกิดขึ้นกับยอดของดอกไม้ทะเลยังคงเป็นปริศนา แต่นักวิจัยตั้งทฤษฎีว่ามันอาจตายหรือย้ายไปยังตำแหน่งใหม่ โดยทิ้งฐานของมันไว้ในส่วนลึกของมหาสมุทร
การระบุวัตถุนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการสำรวจความลึกของมหาสมุทรอย่างต่อเนื่อง วิลเลียม โมวิตต์ รักษาการผู้อำนวยการ NOAA Ocean Exploration ตั้งข้อสังเกตว่าหน่วยงานมักจะพบกับ “ความลึกลับอันน่าทึ่ง” ในภารกิจของตน เขาเน้นย้ำว่า “ด้วยเทคนิคขั้นสูง เช่น การจัดลำดับดีเอ็นเอ เราสามารถคลี่คลายความลึกลับเหล่านี้ได้มากขึ้นเรื่อยๆ” ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความอุตสาหะในการสำรวจเพื่อทำความเข้าใจมหาสมุทรและทรัพยากรในมหาสมุทร การค้นพบนี้มีส่วนสำคัญต่อความรู้เกี่ยวกับความหลากหลายทางชีวภาพทางทะเลและระบบนิเวศใต้ท้องทะเลลึก ซึ่งมักไม่ค่อยมีการสำรวจ