Космический телескоп Джеймса Уэбба зафиксировал слабую светящуюся точку вблизи Альфы Центавра А. Звезда, наиболее похожая на Солнце в ближайшей к Земле звездной системе, находится на расстоянии около 4 световых лет. Наблюдение состоялось в августе 2024 года с помощью прибора MIRI. Объект появился примерно в двух астрономических единицах от звезды.
Исследователи из Калифорнийского технологического института и Лаборатории реактивного движения НАСА обработали изображения. Они использовали маску коронографа, чтобы заблокировать интенсивную яркость звезды. Обнаруженный сигнал был более чем в 10 000 раз слабее, чем у Альфа Центавра А. Инфракрасное свечение предполагало наличие планеты-газового гиганта.
Объект S1 появляется на исходном изображении, но не появляется снова в феврале и апреле 2025 года.
Новые наблюдения с тем же инструментом не выявили точку света. Команды выполнили две дополнительные попытки. Исчезновение сигнала потребовало объяснения. Докторант Аникет Санги провела анализ данных. Он и его коллеги провели около 1 миллиона орбитальных симуляций.
В модели включены данные Очень Большого Телескопа за 2019 год. В это время в системе был замечен еще один кандидат по имени C1. Моделирование проверяло стабильные орбиты, несмотря на влияние Альфы Центавра B. Половина сценариев указывала на то, что объект может подойти слишком близко к звезде и стать невидимым для Джеймса Уэбба в более поздние сроки.
- Кандидат вращается по эллиптической траектории между 1 и 2 астрономическими единицами.
- Предполагаемая масса близка к массе Сатурна.
- Орбитальный период от 2 до 3 земных лет.
- Температура от 200 до 250 Кельвинов.
Система Альфа Центавра объединяет три звезды и привлекает поиски близлежащих миров
Альфа Центавра A и B образуют двойную пару, обороты которой вращаются с разницей примерно в 79 лет. Завершает трио Проксима Центавра, красный карлик. Звезда А — третья по яркости на ночном небе Южного полушария. Астрономы уже подтвердили существование планет вокруг Проксимы Центавра. Поиск спутников Альфы Центавра А всегда был приоритетом из-за ее сходства с Солнцем.
Обнаружение экзопланеты в такой тесной системе с помощью прямых изображений встречается редко. Большинство из тысяч известных экзопланет были созданы косвенными методами. Кандидат, если его подтвердят, будет одним из самых близких людей, когда-либо наблюдаемых напрямую. Он расположен в обитаемой зоне звезды — области, где на гипотетических спутниках может существовать жидкая вода. Сам газовый гигант не имеет жизни, подобной земной.
Коронографическая техника и обработка изображений решают оптические проблемы
Инструмент MIRI создал искусственное затмение, чтобы выявить слабые объекты. Свет от Альфы Центавра B и интерференционные картины усложнили работу. Команды вычли известные яркие и инструментальные шумы. В результате была обнаружена точка S1 в 1,5 угловых секундах от звезды. Анализ исключил артефакты, фоновые галактики или близлежащие астероиды.
Объект S1 и кандидат C1 2019 года могут быть одним и тем же телом в разных положениях на орбите. Такая совместимость повысила доверие к моделям. Предполагаемый эксцентриситет 0,4 объясняет изменения расстояний. Планета будет находиться в зрелой фазе, а ее температура будет аналогична температуре газовых гигантов Солнечной системы.
Предстоящие смотровые окна и римский телескоп могут подтвердить кандидата
Астрономы определили август 2026 года как новую благоприятную возможность. Римский космический телескоп Нэнси Грейс, запуск которого запланирован на 2027 год, обеспечит передовую коронографию в видимом свете. Дополнительные данные помогут измерить размер объекта, отражательную способность и динамику орбиты.
Подтверждение превратило бы кандидата в эталона для изучения экзопланет. Система позволяет детально наблюдать за атмосферой и формированием планет в двойной среде. Будущие исследования Джеймса Уэбба и Романа могут прояснить, представляет ли сигнал реальную планету.