肠道微生物组是年轻人结直肠癌研究的目标

美国肿瘤学家警告称，存在一个令人担忧的现象：30 多岁和 40 多岁的患者来到诊所就诊时已患有晚期结直肠癌。近几十年来，50岁以下人群的病例数量猛增，使该疾病成为该年龄段癌症死亡的主要原因。现在，研究人员怀疑微生物组（栖息在肠道中的一组细菌和微生物）是理解这种令人担忧的增加的关键。

俄亥俄州立大学肿瘤学家宁金指出，这一挑战超出了患者的年龄范围。年轻人的肿瘤更具侵袭性，对传统治疗的反应较差。 “虽然我们用更积极的化疗来治疗年轻患者，但结果并不一定更好，”金说。医生们感到非常沮丧：虽然其他形式的癌症死亡率有所下降，但结直肠癌却逆势而上。

前所未有的世代更迭

乔治城大学伦巴第癌症中心临床研究主任约翰·马歇尔博士实时经历了这种转变。三十年前，当他开始职业生涯时，他的诊所没有50岁以下的患者患有结肠癌。如今，几乎一半的咨询都涉及这种疾病。这种变化是如此剧烈，以至于肿瘤本身也改变了它们的模式：它们最常出现在直肠附近，位于消化道的最低区域。

“三十多年前，当我开始工作时，没有人——没有人；零个患者——50 岁以下的结肠癌患者到我的诊所就诊。而现在，我接诊的患者中几乎有一半患有这种疾病。”马歇尔的观察指出了一些更大的事情：疾病模式的代际转变无法用纯粹的遗传解释。

遗传学并不能解释一切

遗传在结直肠癌中发挥着真正的作用。大约五分之一的患者具有遗传标记，例如林奇综合征的基因突变。然而，这些突变只能解释 20% 的病例。另外80%呢？它们在很大程度上仍然是个谜。金和他的同事们得出了一个必然的结论：这种指数级增长必定涉及环境因素或生活方式的改变。

有几个嫌疑人：

• 过度加工食品和含糖饮料的消费量增加
• 接触污染水和身体的塑料和化学品
• 与前几代人相比，体力活动减少
• 土壤成分变化与现代农业生产
• 洗涤剂和清洁产品中存在的化学物质

肠道作为研究中心

马歇尔将肠道微生物组描述为人体的“土壤”。正如花园中的土壤决定了其中生长的植物一样，肠道也决定了健康或疾病的条件。不平衡的微生物群（称为生态失调）可以为结直肠癌的发展创造有利的环境。

最有趣的发现涉及大肠杆菌，一种人类肠道中常见的细菌。研究人员发现，这种细菌的某些菌株会产生一种名为大肠杆菌素的毒素，能够破坏肠道细胞的 DNA。最近的研究发现这种毒素与年轻患者的结直肠癌之间存在联系。其他细菌也会释放有害物质，造成渐进性细胞损伤。

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受损的微生物组如何导致癌症

肠道受到一层粘液的保护，作为有害物质的屏障。现代环境中存在的化学物质可以消除这种保护。 “这就像拆掉栅栏的板条一样，”金描述道。 “它留下的开口可能会发炎，并让微生物造成 DNA 损伤。”

当这种屏障被破坏时，研究人员所说的“肠漏综合症”就会出现。在这种状态下，有害分子会穿过肠壁，使组织发炎，并增加导致癌症的细胞突变的风险。这个过程很复杂，涉及多种因素同时作用——没有单一原因，而是环境和生物风险的综合作用。

研究的挑战

了解微生物组极其复杂。马歇尔指出，口腔、胃和小肠具有不同的微生物组成。每个区域都会产生不同的条件来促进肿瘤的形成。此外，仍然没有准确的方法来评估一个人的微生物组是否健康。 “我们不知道如何测试这一点，我们不知道如何创造良好的微生物组，”马歇尔承认。

科学家对某些损害肠道的机制表示怀疑，但仍然很难确定到底是哪个因素引发了癌症的形成。金说，需要更多的对照研究来单独检查每个因素，并确定何时以及如何防止这些暴露。研究仍在快速进行，但距离明确的答案还很遥远。

建议和监督

患者权益倡导者强调，让更多的人接受诊断测试至关重要。目前，不建议在 45 岁之前进行结直肠癌的预防性检测。有此类癌症家族史的年轻人应特别警惕。排便习惯改变、便血或腹痛等症状不应被忽视——咨询医生至关重要。

虽然没有保证可以预防，但减少超加工食品的摄入、增加体力活动以及避免不必要的化学物质接触可以帮助维持更平衡的微生物组。研究继续揭示这一令人震惊的代际转变背后的确切机制。