ยานโวเอเจอร์ 1 ได้ปิดเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์อีกชิ้นหนึ่ง ขณะที่มันยังคงเดินทางผ่านอวกาศระหว่างดวงดาว หอดูดาวอนุภาคพลังงานต่ำ (LECP) ถูกเลิกใช้งานแล้วเพื่ออนุรักษ์พลังงานและอนุญาตให้มีการอัพเกรดอุปกรณ์ในอนาคต มาตรการดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ของ NASA ที่จะยืดอายุการใช้งานของโพรบ ซึ่งทำงานได้ดีเกินเวลาปฏิบัติการที่วางแผนไว้อยู่แล้ว
ขณะนี้ยานโวเอเจอร์ 1 อยู่ห่างจากโลก 25.4 พันล้านกิโลเมตร เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์เพียงสองชิ้นที่ยังใช้งานได้ ได้แก่ เครื่องตรวจจับคลื่นพลาสมาและเครื่องวัดสนามแม่เหล็ก ทั้งสองยังคงส่งข้อมูลจากพื้นที่ในอวกาศซึ่งยังไม่มียานอวกาศของมนุษย์ลำอื่นเข้าถึงได้
โพรบใช้งานได้นานกว่าที่คาดไว้เกือบ 50 ปี
ยานโวเอเจอร์ 1 เปิดตัวในปี พ.ศ. 2520 ออกแบบมาเพื่อภารกิจห้าปี คู่แฝดโวเอเจอร์ 2 อยู่ห่างออกไป 21.35 พันล้านกิโลเมตร ยานสำรวจทั้งสองลำเป็นยานลำเดียวที่ทำงานนอกวงโคจรของดาวพลูโตและเลยเฮลิโอสเฟียร์ ซึ่งเป็นบริเวณที่สนามแม่เหล็กและอนุภาคของดวงอาทิตย์ไปถึง
ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา วิศวกรของ NASA ได้ปิดเครื่องมือจำนวนมากเพื่อรักษาแหล่งจ่ายพลังงานที่จำกัด LECP วัดโครงสร้างของอวกาศระหว่างดวงดาวและถูกปิดบนยานโวเอเจอร์ 2 ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2568 การปิดระบบแบบเลือกนี้ทำให้ยานสำรวจสามารถส่งข้อมูลที่สำคัญไปยังชุมชนวิทยาศาสตร์ระหว่างประเทศต่อไปได้
คารีม บาดาร์ดิน หัวหน้าโครงการโวเอเจอร์ที่ห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นในเมืองพาซาดีนา อธิบายการตัดสินใจดังกล่าว “การปิดเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ไม่เป็นที่พึงปรารถนาสำหรับทุกคน แต่นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในเวลานี้” เขากล่าว ทีมงานยังคงให้ความสำคัญกับการรักษาโพรบทั้งสองให้ใช้งานได้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ด้วยทรัพยากรที่มีอยู่
แผนอันทะเยอทะยานที่เรียกว่า “บิ๊กแบง”
วิศวกรกำลังทำงานเพื่อยกระดับความทะเยอทะยานที่มีชื่อเรียกอย่างไม่เป็นทางการว่า “บิ๊กแบง” การยกเครื่องใหม่นี้ไม่เพียงแต่ทำให้ยานโวเอเจอร์ 1 สามารถทำงานได้ในพื้นที่ที่ลึกลงไปกว่าเดิมเท่านั้น แต่ยังช่วยให้สามารถเปิดใช้งานเครื่องมือวิทยาศาสตร์บางชิ้นที่ปิดไปแล้วก่อนหน้านี้ได้อีกด้วย
ทีมงานหวังว่าการปิดระบบ LECP จะทำให้มีเวลาและทรัพยากรเพียงพอในการดำเนินการอัปเดตที่สำคัญนี้ “บิ๊กแบง” แสดงถึงความพยายามในการประสานงานเพื่อเพิ่มขีดความสามารถทางวิทยาศาสตร์ที่เหลืออยู่ของโพรบทั้งสอง นี่เป็นโครงการที่ซับซ้อนซึ่งต้องมีการซิงโครไนซ์กับระบบสื่อสารทางไกลของ NASA อย่างแม่นยำ
- ยานโวเอเจอร์ 1: ห่างจากโลก 25.4 พันล้านกิโลเมตร; 2 เครื่องมือที่ใช้งานอยู่
- ยานโวเอเจอร์ 2: 21.35 พันล้านกิโลเมตรจากโลก; 3 เครื่องมือที่ใช้งานอยู่
- ปิดเครื่องดนตรีแล้ว: หอดูดาวอนุภาคที่มีประจุพลังงานต่ำ
- ภารกิจเดิม: 5 ปีแห่งการสำรวจ (พ.ศ. 2520-2525)
- การดำเนินงานปัจจุบัน: 48 ปี เหนือแผน
เครื่องมือวิทยาศาสตร์ยังใช้งานอยู่
โวเอเจอร์ 1 ยังคงรักษาเครื่องตรวจจับคลื่นพลาสมาและเครื่องวัดสนามแม่เหล็กให้ทำงานได้ อุปกรณ์นี้ยังคงเปิดเผยคุณลักษณะเฉพาะของอวกาศระหว่างดวงดาวที่นักวิทยาศาสตร์ศึกษามานานหลายทศวรรษ ยานโวเอเจอร์ 2 มีเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์สามชิ้นที่ยังคงใช้งานอยู่และยังคงส่งข้อมูลอันมีค่าเกี่ยวกับภูมิภาคต่างๆ ของอวกาศต่อไป
เมื่อยานสำรวจทั้งสองลำถูกปล่อยห่างกันหลายสัปดาห์ในปี พ.ศ. 2520 แต่ละลำมีเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ที่แตกต่างกัน 10 ชิ้น อุปกรณ์นี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อทำการสังเกตการณ์ดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน ภารกิจของยานโวเอเจอร์ถือเป็นภารกิจที่ยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศของมนุษย์
การตัดสินใจปิด LECP สะท้อนให้เห็นถึงความเป็นจริงในการปฏิบัติงานของโพรบ ปริมาณพลูโตเนียม-238 ของมันค่อยๆ ลดลง ทำให้ปริมาณพลังงานที่มีอยู่ในแต่ละปีลดลง วิศวกรจะต้องตัดสินใจเลือกเชิงกลยุทธ์ว่าระบบใดที่จะทำงานต่อไปและระบบใดที่จะปิดใช้งานชั่วคราว การจัดการทรัพยากรอย่างรอบคอบนี้ทำให้ยานโวเอเจอร์สามารถเกินความคาดหวังอายุการใช้งานเดิมได้มาก