ยานอวกาศโวเอเจอร์ 1 ของนาซาได้ปิดเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ชิ้นหนึ่งของตน คำสั่งดังกล่าวถูกส่งไปเมื่อวันที่ 17 เมษายน พ.ศ. 2569 โดยห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่น มาตรการนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อรักษาพลังงานที่จำกัดของยานอวกาศซึ่งเดินทางผ่านอวกาศระหว่างดวงดาวมาตั้งแต่ปี 1977
การตัดสินใจนี้เกี่ยวข้องกับหอดูดาวอนุภาคที่มีประจุไฟฟ้าต่ำหรือที่เรียกว่า LECP อุปกรณ์นี้วัดโครงสร้างของสื่อระหว่างดวงดาว วิศวกรเชื่อว่าการปิดระบบดังกล่าวจะทำให้สามารถดำเนินการเพิ่มเติมได้อีกประมาณปีสำหรับยานสำรวจที่อยู่ไกลจากโลกที่สุด
กองบัญชาการส่งออกไป 25 พันล้านกิโลเมตร
สัญญาณดังกล่าวมาจากศูนย์ควบคุมในแคลิฟอร์เนีย และใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะถึงยานโวเอเจอร์ 1 ยานลำนี้อยู่ห่างจากโลกประมาณ 25.4 พันล้านกิโลเมตร ระยะทางเพิ่มขึ้นทุกวัน
LECP ดำเนินงานแทบไม่ต้องหยุดชะงักนับตั้งแต่เปิดตัว โดยบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับอนุภาคมีประจุในสิ่งแวดล้อมเหนือเฮลิโอสเฟียร์ ซึ่งเป็นฟองสบู่ที่มีอิทธิพลจากแสงอาทิตย์ เมื่อพลังงานลดลง ทีมงานจึงให้ความสำคัญกับการบำรุงรักษาระบบที่สำคัญ
- LECP เป็นเครื่องดนตรีชิ้นที่แปดที่ถูกปลดประจำการบนยานโวเอเจอร์ 1 ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
- มาตรการเดียวกันนี้ได้ถูกนำไปใช้กับยานโวเอเจอร์ 2 แล้วในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2568
- เครื่องมือดั้งเดิมเจ็ดในสิบเครื่องมือในแต่ละโพรบถูกปิดแล้ว
- ยานสำรวจทั้งสองลำถูกปล่อยห่างกันหลายสัปดาห์ในปี พ.ศ. 2520
- แต่ละคนถือเครื่องมือสิบชิ้นเพื่อศึกษาดาวเคราะห์ยักษ์
การลดลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปของเครื่องมือเป็นไปตามการลดลงตามธรรมชาติของเครื่องกำเนิดเทอร์โมอิเล็กตริกไอโซโทปรังสี อุปกรณ์เหล่านี้แปลงความร้อนจากพลูโทเนียม-238 ให้เป็นไฟฟ้า การลดลงทุกปีคือประมาณสี่วัตต์
เครื่องมือสองเครื่องยังคงส่งข้อมูลจากอวกาศระหว่างดวงดาว
ยานโวเอเจอร์ 1 มีเครื่องตรวจจับคลื่นพลาสมาและเครื่องวัดสนามแม่เหล็กทำงานอยู่ อุปกรณ์นี้ยังคงส่งข้อมูลจากภูมิภาคที่ไม่เคยมีมาก่อนโดยเรือมนุษย์ลำอื่น
แมกนีโตมิเตอร์ศึกษาสนามแม่เหล็กระหว่างดวงดาว เครื่องมือพลาสมาจะบันทึกคลื่นที่เกิดจากปฏิกิริยาในสิ่งแวดล้อมระหว่างดวงดาว คารีม บาดาร์ดิน รับผิดชอบโครงการโวเอเจอร์ที่ JPL กล่าวว่าจุดมุ่งหมายของทีมคือการยืดอายุการใช้งานของยานสำรวจให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
ยานสำรวจแฝดโวเอเจอร์ 2 ซึ่งอยู่ห่างออกไป 21.35 พันล้านกิโลเมตรก็ทำงานโดยใช้อุปกรณ์ลดขนาดเช่นกัน ยานอวกาศทั้งสองลำเสร็จสิ้นการบินผ่านดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูนในช่วงทศวรรษ 1970 และ 1980 หลังจากนั้นพวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังอวกาศระหว่างดวงดาว
การปิดระบบครั้งก่อนได้ปูทางไปสู่การตัดสินใจในปัจจุบัน
กลยุทธ์การรื้อถอนแบบเลือกสรรเริ่มขึ้นเมื่อหลายสิบปีก่อน เครื่องมือถ่ายภาพและสเปกโตรมิเตอร์อัลตราไวโอเลตเป็นอุปกรณ์แรกที่ไม่สามารถใช้งานได้ ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2568 ยานโวเอเจอร์ 1 ได้ปิดเครื่องตรวจจับรังสีคอสมิกอีกเครื่องหนึ่งแล้ว
การปิดระบบแต่ละครั้งจะปล่อยพลังงานสำหรับระบบสื่อสารและระบบทำความร้อน เรือจำเป็นต้องรักษาการทำงานของตัวขับดันเพื่อชี้เสาอากาศไปที่โลก หากไม่มีสิ่งนี้ การติดต่อก็จะขาดหายไป
บันทึกระยะทางและความท้าทายในการสื่อสาร
ยานโวเอเจอร์ 1 เป็นวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งอยู่ห่างจากโลกมากที่สุด สัญญาณวิทยุที่ส่งข้อมูลเดินทางด้วยความเร็วแสง แต่ก็ยังต้องใช้เวลามากกว่า 23 ชั่วโมงจึงจะถึงจุดควบคุมภารกิจ การตอบสนองใช้เวลาเท่ากัน
วิศวกรทดสอบคำสั่งอย่างระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงความล้มเหลว ข้อผิดพลาดอาจทำให้ระบบที่สำคัญปิดตัวลง โพรบไม่มีความสามารถในการซ่อมแซมอัตโนมัติในระยะนี้
โครงการโวเอเจอร์เกินความคาดหมายเดิมในช่วง 5 ปีเดิมไปมาก ยานสำรวจนี้ใช้งานมาเกือบห้าทศวรรษแล้ว ข้อมูลที่ส่งไปช่วยให้เข้าใจขอบเขตของระบบสุริยะและลักษณะของอวกาศระหว่างดวงดาว
ภารกิจในอนาคตขึ้นอยู่กับการจัดการพลังงานที่เข้มงวด
ทีมงานกำลังประเมินทางเลือกเพื่อขยายการดำเนินงานต่อไป การปิดตัวอีกต่อไปจะส่งผลโดยตรงต่อการรวบรวมวิทยาศาสตร์ ในตอนนี้ เครื่องมืออีก 2 ชิ้นที่เหลือให้ข้อมูลเฉพาะเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมนอกเหนือจากอิทธิพลของแสงอาทิตย์
ยานโวเอเจอร์ 1 ยังคงวิถีโคจรออกจากกาแล็กซี ไม่มีโครงการของมนุษย์คนใดที่สามารถบรรลุระยะทางที่คล้ายคลึงกันกับเครื่องมือที่ใช้งานอยู่ การปิดตัวของ LECP แสดงให้เห็นถึงการปรับเปลี่ยนอีกครั้งหนึ่งเพื่อรักษาสถานะนี้ไว้