รถแลนด์โรเวอร์คิวริออซิตี้ของ NASA ระบุโมเลกุลอินทรีย์ 21 ชนิดในตัวอย่างหินที่เก็บบนดาวอังคาร การค้นพบนี้เกิดขึ้นในวัสดุที่ขุดขึ้นมาในภูมิภาค Glen Torridon ภายใน Gale Crater ไม่เคยตรวจพบสารประกอบทั้ง 7 ชนิดบนดาวเคราะห์สีแดงมาก่อน
การวิเคราะห์ดำเนินการโดยใช้เทคนิคเคมีเปียกที่ใช้เป็นครั้งแรกบนดาวอังคาร ผลลัพธ์ถูกตีพิมพ์ในวารสาร Nature Communications เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ตัวอย่างนี้มาจากหินชื่อแมรี แอนนิ่ง ซึ่งตั้งชื่อตามนักบรรพชีวินวิทยาชาวอังกฤษในศตวรรษที่ 19
ตัวอย่างมาจากชั้นโบราณของ Mount Sharp
ความอยากรู้อยากเห็นเกิดขึ้นใน Gale Crater ในปี 2012 นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา มันก็ได้ปีนขึ้นไปบนภูเขาชาร์ปเพื่อศึกษาชั้นทางธรณีวิทยาที่บ่งบอกถึงการมีอยู่ของน้ำในอดีต Mary Anning Rock อยู่ในพื้นที่ Glen Torridon ซึ่งเกิดจากตะกอนจากทะเลสาบโบราณ
รถแลนด์โรเวอร์เจาะเข้าไปในหินทรายที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุจากดินเหนียว จากนั้นเขาก็บดวัสดุและส่งผงไปยังเครื่องมือ SAM ที่ติดตั้งอยู่ภายในรถ อุปกรณ์นี้จะให้ความร้อนแก่ตัวอย่างและวิเคราะห์ก๊าซที่ปล่อยออกมา
- หินประกอบด้วยหินโคลนที่ก่อตัวในทะเลสาบโบราณ
- มีหินทรายสะสมตามกระแสน้ำด้วย
- บริเวณนี้เก็บหลักฐานน้ำที่ปรากฏและหายไป
- สถานที่ถูกเลือกเพราะมีโอกาสที่ดีในการเก็บรักษาสารประกอบ
ศาสตราจารย์เอมี วิลเลียมส์ จากมหาวิทยาลัยฟลอริดา เป็นผู้นำทีมวิทยาศาสตร์ เธอเน้นย้ำว่าเทคนิคนี้ทำให้สามารถสลายโมเลกุลขนาดใหญ่ขึ้นเพื่อระบุส่วนประกอบที่ตรวจพบได้ยากด้วยวิธีการทั่วไป
เทคนิคเคมีเปียกปล่อยสารประกอบที่เก็บรักษาไว้
SAM ใช้รีเอเจนต์เตตราเมทิลแอมโมเนียมไฮดรอกไซด์ ซึ่งรู้จักกันในชื่อย่อ TMAH สารละลายนี้ละลายตัวอย่างและปล่อยโมเลกุลอินทรีย์ที่กักขังมานานนับพันล้านปี กระบวนการนี้เกิดขึ้นในปี 2020 แต่การวิเคราะห์ทั้งหมดใช้เวลาหลายปี
ในบรรดาสารประกอบต่างๆ ได้แก่ ไนโตรเจนเฮเทอโรไซคลิก โครงสร้างเหล่านี้ก่อตัวเป็นวงแหวนคาร์บอนและไนโตรเจน พวกมันทำหน้าที่เป็นสารตั้งต้นของกรดนิวคลีอิก เช่น RNA และ DNA โมเลกุลเจ็ดโมเลกุล รวมทั้งเบนโซไทโอฟีน ปรากฏเป็นครั้งแรกในข้อมูลของดาวอังคาร
เบนโซไทโอฟีนประกอบด้วยคาร์บอนและซัลเฟอร์ มันยังปรากฏในอุกกาบาตที่ตกลงสู่โลกด้วย การทดสอบกับตัวอย่างอุกกาบาตเมอร์ชิสันที่พบในออสเตรเลียเมื่อปี 2512 ก็ให้ผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกัน
การแผ่รังสีที่รุนแรงบนดาวอังคารมักจะทำลายสารประกอบอินทรีย์บนพื้นผิว ถึงกระนั้น โมเลกุลก็ต้านทานได้ประมาณ 3.5 พันล้านปีในชั้นที่ลึกที่สุด นี่เป็นการตอกย้ำว่าดาวเคราะห์ได้อนุรักษ์วัตถุโบราณไว้ภายใต้สภาพที่เอื้ออำนวย
การค้นพบตอกย้ำศักยภาพในการอยู่อาศัยในสมัยโบราณ
นักวิทยาศาสตร์พิจารณาว่าดาวอังคารมีเงื่อนไขในการรองรับชีวิตของจุลินทรีย์เมื่อหลายพันล้านปีก่อน การมีอยู่ของน้ำของเหลว แร่ธาตุ และสารประกอบอินทรีย์ที่ซับซ้อนในปัจจุบันเป็นปัจจัยกระตุ้นให้เกิดสมมติฐานนี้ อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีการกำหนดแหล่งกำเนิดที่แน่นอนของโมเลกุล พวกมันอาจปรากฏบนดาวเคราะห์ดวงนี้หรือมาถึงโดยอุกกาบาต
ความอยากรู้อยากเห็นยังคงมีอยู่ใน Gale Crater เขาได้พบสารประกอบอินทรีย์อื่นๆ ในภารกิจก่อนหน้านี้ แต่ไม่เคยพบสารประกอบอินทรีย์ในปริมาณและความหลากหลายมากนัก เทคนิคใหม่นี้ปูทางไปสู่การวิเคราะห์ขั้นสูงเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจในอนาคต
ทีมงานวางแผนที่จะใช้คูปอง TMAH ใบที่สองที่ SAM กับตัวอย่างอื่นที่มีแนวโน้มดี การทดลองที่คล้ายกันนี้มีการวางแผนสำหรับโรซาลินด์ แฟรงคลิน โรเวอร์ขององค์การอวกาศยุโรป และภารกิจแมลงปอ ซึ่งจะสำรวจไททัน
เครื่องมือ SAM ช่วยให้สามารถวิเคราะห์รายละเอียดบนโลกได้อย่างละเอียด
SAM ครอบครองพื้นที่ภายใน Curiosity และผสมผสานเตาอบ โครมาโตกราฟี และแมสสเปกโตรมิเตอร์เข้าด้วยกัน ตรวจจับก๊าซที่ปล่อยออกมาจากความร้อนหรือปฏิกิริยาทางเคมี การประยุกต์ใช้เคมีเปียกครั้งแรกในโลกอื่นประสบความสำเร็จ
วิลเลียมส์และผู้ร่วมงานตีพิมพ์ผลการศึกษาเมื่อวันที่ 21 เมษายน พ.ศ. 2569 งานดังกล่าวเกี่ยวข้องกับนักวิจัยจากหลายสถาบัน รวมถึงศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของ NASA ข้อมูลได้รับการตรวจสอบข้ามกับการทดลองภาคพื้นดิน
Gale Crater มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 154 กิโลเมตร เป็นที่ตั้งของ Mount Sharp ซึ่งมีความสูงกว่า 5,000 เมตร ชั้นล่างบ่งบอกถึงสภาพแวดล้อมของทะเลสาบโบราณ ด้านบนแสดงหลักฐานของลมและคราบแห้ง
ขั้นตอนต่อไปสำหรับภารกิจ Curiosity
รถแลนด์โรเวอร์ยังคงสำรวจ Mount Sharp โดยรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับองค์ประกอบของแร่ธาตุ ภูมิอากาศโบราณ และสัญญาณที่เป็นไปได้ของกิจกรรมทางชีวภาพ ภารกิจเดิมมีจุดมุ่งหมายในการดำเนินงานเป็นเวลา 2 ปี แต่ได้ดำเนินมายาวนานกว่า 13 ปีแล้ว
ผู้เชี่ยวชาญวางแผนที่จะเปรียบเทียบผลลัพธ์กับตัวอย่างที่ Perseverance เก็บรวบรวมในภูมิภาคอื่นของดาวอังคาร เป้าหมายสูงสุดคือการนำวัสดุกลับมายังโลกเพื่อการวิเคราะห์ในห้องปฏิบัติการที่แม่นยำยิ่งขึ้น
การค้นพบนี้ไม่ได้พิสูจน์การมีอยู่ของชีวิตในอดีต อย่างไรก็ตาม มันแสดงให้เห็นว่าโมเลกุลที่ซับซ้อนสามารถอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมของดาวอังคาร สิ่งนี้จะเพิ่มโอกาสในการค้นหาหลักฐานโดยตรงมากขึ้นในการสืบสวนในอนาคต