Il rover Curiosity della NASA ha identificato un’ampia varietà di molecole organiche sulla superficie marziana, compresi i composti che gli scienziati considerano essenziali per l’origine della vita. La scoperta segna la prima volta che un esperimento di questa complessità viene effettuato su un altro pianeta, aprendo nuove prospettive sul potenziale biologico di Planeta Vermelho. I risultati sono stati pubblicati il 21 aprile sulla rivista Nature Communications da un team internazionale guidato da Amy Williams, professore di scienze geologiche presso Flórida.
La ricerca dimostra che la superficie marziana può preservare molecole che potrebbero servire come prova della vita antica. L’esperimento non determina, tuttavia, se questi composti organici provengano dalla vita passata su Marte, da processi geologici naturali o da meteoriti che hanno colpito il pianeta nel corso di miliardi di anni.
Mais di 20 sostanze chimiche identificate in Glen Torridon
L’esperimento ha identificato più di 20 sostanze chimiche distinte nei campioni raccolti nella regione Glen Torridon, all’interno di Cratera Gale. Entre il risultato più significativo è una molecola contenente azoto con una struttura simile ai composti coinvolti nella formazione del DNA, mai rilevata prima in Marte. La scoperta di Essa rafforza l’ipotesi che il pianeta possa aver avuto, in un remoto passato, condizioni favorevoli allo sviluppo biologico.
Il rover ha anche identificato il benzotiofene, una grande molecola contenente zolfo con due anelli collegati, comunemente portata sui pianeti dai meteoriti. Segundo Williams, lo stesso materiale caduto su Marte dai meteoriti era quello caduto su Terra e probabilmente ha fornito gli elementi costitutivi della vita come la conosciamo. “Crediamo che siamo di fronte a materia organica conservata in Marte per 3,5 miliardi di anni”, ha spiegato il ricercatore, che ha contribuito allo sviluppo dell’esperimento. “È molto utile avere prove che la materia organica antica sia preservata, perché è un modo per valutare l’abitabilità di un ambiente.”
Innovativo Método con sostanza chimica TMAH
L’analisi è stata eseguita utilizzando la suite di strumenti SAM (Sample Analysis presso Mars), a bordo del Curiosity. Gli scienziati hanno utilizzato una sostanza chimica chiamata TMAH per scomporre le molecole organiche più grandi in frammenti più piccoli, che potrebbero poi essere esaminati con gli strumenti disponibili. Il metodo Esse non era mai stato testato su un altro pianeta prima di questa missione.
La sfida principale risiedeva nelle risorse limitate. Curiosity trasporta solo circa due tazze di TMAH, richiedendo ai ricercatori di pianificare attentamente l’esperimento e selezionare il luogo più promettente per la raccolta dei campioni. La regione Glen Torridon è stata scelta perché ricca di minerali argillosi, formatisi in presenza di acqua miliardi di anni fa. Jennifer Eigenbrode, Ph.D., astrobiologo della NASA Centro e Voos Espaciais Goddard e coautore dello studio, guida il team responsabile dello strumento SAM, che ha contribuito a molte delle scoperte chiave della missione sulla chimica, l’atmosfera e la potenziale abitabilità di Marte dall’agosto 2012.
Argilas preservano la materia organica per miliardi di anni
Cratera Gale è stato scelto come sito di atterraggio proprio perché mostrava prove di essere stato un tempo il letto di un lago. La caratteristica geologica di Essa indica che la regione aveva abbondante acqua liquida, un elemento fondamentale per la vita come è noto. L’esperimento è avvenuto specificatamente nel 2020, nella regione Glen Torridon, un’area dove si sono formati minerali argillosi in presenza di acqua e che conserva ancora queste caratteristiche.
Le argille sono particolarmente efficaci nel catturare e preservare la materia organica nel corso del tempo geologico. La proprietà Essa rende questi depositi minerali luoghi ideali per le indagini su antichi composti organici. Gli scienziati hanno basato la loro strategia su queste proprietà chimiche e geologiche note, massimizzando le possibilità di trovare e preservare prove di molecole antiche.
Impacto sulle future missioni di esplorazione spaziale
Il successo di questo metodo sperimentale sta dando forma ai futuri piani di esplorazione di Marte e di altri corpi celesti. Si prevede che il futuro Missões, incluso il rover Rosalind Franklin previsto per Marte e la missione Dragonfly diretta sulla Luna Titã di Saturno, esegua esperimenti simili basati su TMAH per la ricerca di composti organici complessi.
- Moléculas identificato: più di 20 composti chimici diversi
- Destaque principale: molecola con azoto simile alle strutture del DNA
- Conservazione Período: circa 3,5 miliardi di anni
- Esperimento Local: Glen Torridon, in Cratera Gale
- Método utilizzato: TMAH per la frammentazione di molecole organiche
- Hanno beneficiato le missioni Futuras: Rosalind Franklin e Dragonfly
“Ora sappiamo che ci sono grandi composti organici complessi conservati nel sottosuolo poco profondo di Marte, e questo è molto promettente per la conservazione di grandi composti organici complessi che potrebbero essere indicatori di vita”, ha riaffermato Williams in un’analisi degli impatti scientifici della scoperta. I risultati di Embora sono significativi, non è stata ottenuta alcuna prova definitiva della vita passata di Marte. I composti organici rilevati potrebbero provenire da processi geologici naturali, meteoriti o vita microbica potenzialmente estinta.
Para conferma qualsiasi prova reale di vita passata su Marte, gli scienziati dovrebbero riportare campioni di roccia marziana su Terra per uno studio dettagliato in laboratori specializzati. Curiosity, diventato Marte nel 2012, è stato originariamente progettato per indagare se il pianeta abbia mai avuto condizioni adatte alla vita microbica. Perseverance, il suo successore sbarcato nel 2021, concentra i suoi sforzi sulla ricerca di segni più diretti di vita antica, integrando le scoperte di Curiosity con tecniche e strumenti più avanzati. L’operazione è gestita dall’Laboratório della NASA da Propulsão a Jato, che coordina tutte le attività scientifiche e tecnologiche del rover in collaborazione internazionale.
