科学者チームは、西オーストラリア州の水深 4 キロメートル以上の海底渓谷でダイオウイカ (*Architeuthis dux*) の DNA の痕跡を特定しました。この発見は、環境DNA（eDNA）技術を使用してこの地域でこの種が初めて検出されたことを示し、インド洋東部で確認されたこの生物の最北端の記録となる。その海岸では25年以上ダイオウイカの目撃情報が記録されていなかった。
この研究はシュミット海洋研究所の研究船R/V Falkorに乗って実施され、パースの北約1,200キロメートルに位置するケープ山脈とクロアツ渓谷を調査した。極度の深さで収集された水サンプルを使用して、科学者は 11 の異なる動物グループに属する 226 種をカタログ化することができました。環境 DNA 手法により、生物を視覚的または物理的に捕捉することなく識別が可能になり、深層動物の研究に革命をもたらしました。
深海探査に革命をもたらす方法論
環境 DNA は、海洋生物が水中に残した小さな遺伝的痕跡を収集することによって機能します。チームは水中峡谷のさまざまな地点で 1,000 以上のサンプルを収集しました。これらの微細な断片をメタバーコーディングを通じて分析すると、視覚的に記録されたことがなくても、特定の地域にどの種が生息しているかが明らかになります。この方法は、極度の圧力と暗闇が従来の探査の困難さを永続させる環境において特に効果的であることが証明されています。
研究を主導したジョージア・ネスター博士は、特定された種の多くはこの地域の既知の記録にきちんと当てはまらないと指摘した。この発見は、深海にはまだほとんど調査されていない膨大な量の生物多様性が存在することを示唆しています。収集されたデータは、深海が以前の推定よりもはるかに複雑であることを明確に示しています。
何百もの未知の種の中のダイオウイカ
ダイオウイカの痕跡は、ケープ山脈とクロアテス峡谷で収集された6つの別々のサンプルから検出されました。西オーストラリア博物館の研究者であるリサ・カーケンデール博士の報告によると、西オーストラリア州には *Architeuthis dux* の記録が他に 2 件しか存在しないため、この発見は特に重要です。この生物は、その巨大なサイズと非常にとらえどころのない性質で知られており、ほとんど人間が立ち入ったことのない深海に住んでいます。この結果は、これらの深海の捕食者がこの地域ではこれまで考えられていたよりも一般的に存在している可能性があることを示唆している。
研究チームはダイオウイカに加えて、他にも数十種の種を特定したが、その多くは西オーストラリア海域でこれまで記録されたことのない種だった。その中には、顔のないカスクウナギ (*Typhlonus nasus*)、鋭い歯のクジラ (*Rhadinesthes decmus*)、コビクジラ (*Kogia breviceps*)、キュビエツチクジラ (*Ziphius cavirostris*) などがあります。一部の DNA サンプルは既知の種と一致せず、研究チームがこれまで科学では知られていなかった生物に遭遇した可能性があることを示唆しています。
主要な調査結果を調査する
この研究により、海底峡谷の動物相に関する構造化データが明らかになりました。
- 11の異なる動物グループで226種が確認
- eDNAを使用してこの地域でダイオウイカを初めて検出
- インド洋東部で確認された *Architeuthis dux* の最北端の記録
- 深さ 4 キロメートル以上から採取された 1,000 以上の水サンプル
- 西オーストラリア海域でこれまで記録されたことのない複数の種
- 既知の種と一致しない DNA サンプル
この研究はジャーナル*Environmental DNA*に掲載され、深遠な生物多様性を理解する上で重要なマイルストーンを表しています。インド洋の最も辺鄙で最も深い場所の一つであるケープ山脈とクローテス峡谷は、探査における物流上の困難にもかかわらず、非常に科学的に興味深い環境であることが示されました。
海洋保護への影響
カーティン大学のゾーイ・リチャーズ博士は、環境保護における研究結果の重要性を強調した。深層での巨大動物相の検出は、遠隔海洋地域に関する科学的知識を拡大する緊急の必要性を浮き彫りにしています。研究者たちがダイオウイカのような伝説の生き物を含む、これほど多くの未知の種を特定したという事実は、深海の生物についていかに知られていないかを示しています。
環境 DNA 技術は、将来の海洋調査にとって根本的な進歩を表します。この方法論により、有人潜水船や複雑な捕獲装置を必要とせず、よりアクセスしやすく安全な極限環境の探査が可能になります。この種の研究を続ければ、他の新種が明らかになり、現代科学ではまだほとんど知られていない深海生態系への理解が深まる可能性がある。
