มีการระบุชนิดพันธุ์สัตว์ทะเลที่ไม่รู้จักมากกว่า 1,100 ชนิดในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา ซึ่งเป็นหนึ่งในแคมเปญสำรวจมหาสมุทรที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา การประกาศดังกล่าวมีขึ้นเมื่อวันอังคารโดย Ocean Census ซึ่งเป็นโครงการริเริ่มระดับโลกที่รวบรวมนักวิจัยมากกว่า 1,000 รายจาก 85 ประเทศ ตัวเลขดังกล่าวเพิ่มขึ้น 54% เมื่อเทียบกับการระบุตัวตนประจำปีครั้งก่อน ตามการระบุขององค์กรอายุ 3 ปี ซึ่งนำโดยมูลนิธินิปปอนแห่งญี่ปุ่น และเน็กตัน สถาบันสำรวจมหาสมุทรของอังกฤษ การค้นพบนี้ตอกย้ำว่าโลกยังไม่รู้เกี่ยวกับระบบนิเวศทางน้ำของตัวเองมากนัก
มหาสมุทรยังคงเป็นหนึ่งในสภาพแวดล้อมที่มีการสำรวจน้อยที่สุดในโลก เป็นเวลาหลายปีที่นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าสภาวะสุดขั้วของท้องทะเลลึกจะทำให้สิ่งมีชีวิตมีชีวิตเพียงเล็กน้อย การศึกษาล่าสุดเผยให้เห็นสิ่งที่ตรงกันข้าม: ระบบนิเวศที่อุดมสมบูรณ์เจริญเติบโตได้ในสภาพแวดล้อมที่ดูเหมือนไม่เอื้ออำนวยอย่างยิ่ง เป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างแปลก ๆ และพฤติกรรมแปลกประหลาดที่ท้าทายสิ่งที่ทราบเกี่ยวกับชีววิทยาทางทะเล
การสำรวจเผยให้เห็นสายพันธุ์ต่างๆ ในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว
การสำรวจสำมะโนประชากรมหาสมุทรดำเนินการสำรวจ 13 ครั้งไปยังบริเวณมหาสมุทรที่มีการสำรวจน้อยในช่วงเวลาที่อยู่ระหว่างการพิจารณา ที่ระดับความลึกใกล้กับประเทศญี่ปุ่น ใต้พื้นผิวประมาณ 800 เมตร ทีมงานได้ค้นพบโพลีคีเอตที่มีขนรูปแบบใหม่ซึ่งอาศัยอยู่ภายในฟองน้ำแก้ว โครงสร้างโปร่งแสงของฟองน้ำที่เรียกว่าปราสาทแก้วนั้นถูกสร้างขึ้นจากซิลิคอนซึ่งเป็นวัสดุหลักแบบเดียวกับกระจกทั่วไป การค้นพบนี้เป็นตัวอย่างความสัมพันธ์ทางชีวภาพ โดยหนอนจะค้นหาการปกป้องและสารอาหารในโครงสร้างที่มีรูพรุนของฟองน้ำ พร้อมทั้งกำจัดของเสียที่อาจเป็นอันตรายออกจากพื้นผิว
นอกประเทศออสเตรเลีย ที่ระดับความลึกเกือบ 800 เมตร นักวิจัยพบฉลามผี ซึ่งเป็นที่รู้จักในทางวิทยาศาสตร์ว่าเป็นไคเมรา ปลาเหล่านี้แสดงถึงความสัมพันธ์เชิงวิวัฒนาการอันห่างไกลของฉลามและปลากระเบน โดยแยกตัวออกจากสายพันธุ์เหล่านี้เมื่อเกือบ 400 ล้านปีก่อน สิ่งมีชีวิตดังกล่าว ซึ่งไม่ค่อยมีใครรู้จักต่อสาธารณชนทั่วไป เป็นฟอสซิลที่มีชีวิตซึ่งให้เบาะแสอันทรงคุณค่าเกี่ยวกับวิวัฒนาการทางทะเลในยุคแรกๆ
ในติมอร์-เลสเต ทีมงานพบหนอนริบบิ้นตัวหนึ่งยาวเพียง 1 นิ้ว โดยมีแถบสีส้มสดใส สีนี้ไม่ได้เป็นเพียงโอกาสเท่านั้น แต่ยังบ่งบอกถึงการป้องกันสารเคมีที่มีประสิทธิภาพ สารพิษที่เกิดจากหนอนเหล่านี้ได้รับการตรวจสอบเพื่อรักษาโรคอัลไซเมอร์และโรคจิตเภทที่เป็นไปได้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการค้นพบทางชีววิทยาในสภาพแวดล้อมห่างไกลสามารถนำไปใช้รักษาโรคในมนุษย์ได้อย่างไร
ฟองน้ำที่กินเนื้อเป็นอาหารจากความลึก
ร่องลึกทางเหนือของหมู่เกาะเซาท์แซนด์วิช ซึ่งเป็นหมู่เกาะที่ไม่มีคนอาศัยในมหาสมุทรแอตแลนติกใต้ เป็นสถานที่ที่มีการค้นพบที่น่าทึ่งเป็นพิเศษ นักวิทยาศาสตร์พบฟองน้ำกินเนื้อที่ระดับความลึก 3,600 เมตร สิ่งมีชีวิตที่น่าประทับใจนี้มีกลยุทธ์การล่าที่ไม่เหมือนใคร: พื้นผิวของมันถูกปกคลุมไปด้วยตะขอคล้ายตีนตุ๊กแกด้วยกล้องจุลทรรศน์ซึ่งดักจับสัตว์จำพวกครัสเตเชียนที่ลอยอยู่ในกระแสน้ำในมหาสมุทร หลังจากจับเหยื่อแล้ว ฟองน้ำจะห่อหุ้มและย่อยเหยื่อให้หมด สิ่งมีชีวิตดังกล่าวได้รับฉายาว่า “ลูกบอลมรณะ” ในหมู่นักวิจัย ซึ่งสะท้อนถึงความสามารถในการล่าของมันในสภาพแวดล้อมที่ทรัพยากรหายาก
การค้นพบนี้ไม่ได้แยกออกจากกัน ความลึกของมหาสมุทรยังคงเผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตที่ท้าทายประเภททางชีววิทยาแบบดั้งเดิม แสดงให้เห็นการปรับตัวทางวิวัฒนาการเพื่อให้สามารถอยู่รอดได้ในความกดดันสุดขีด ความมืดมิด และอุณหภูมิที่ใกล้จะถึงจุดเยือกแข็ง การค้นพบแต่ละครั้งจะขยายความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับขีดจำกัดของชีวิตบนโลก
ความท้าทายในการจัดรูปแบบการค้นพบทางวิทยาศาสตร์
กระบวนการระหว่างการค้นพบสปีชีส์หนึ่งกับคำอธิบายอย่างเป็นทางการในวรรณกรรมทางวิทยาศาสตร์นั้นใช้เวลานานมาก โดยเฉลี่ยแล้ว ระยะเวลานี้จะใช้เวลา 13.5 ปี ตามที่รายงานโดย Ocean Census ในการแถลงข่าว ความล่าช้านี้ถือเป็นอุปสรรคสำคัญต่อการอนุรักษ์ เนื่องจากสัตว์ที่ไม่มีชื่ออย่างเป็นทางการไม่น่าจะได้รับการคุ้มครองทางกฎหมายและการเมือง
เพื่อเร่งกระบวนการนี้ การสำรวจสำมะโนประชากรในมหาสมุทรได้แนะนำสถานะ “ค้นพบแล้ว” เป็นหมวดหมู่ทางวิทยาศาสตร์ที่สามารถบันทึกลงในฐานข้อมูลชนิดพันธุ์สัตว์ทะเลได้ทันที ทันทีที่ผู้เชี่ยวชาญตรวจสอบการค้นพบ ก็มีการลงทะเบียนบนแพลตฟอร์มที่เข้าถึงได้แบบเปิด ทำให้ชุมชนวิทยาศาสตร์และผู้กำหนดนโยบายสาธารณะมองเห็นสายพันธุ์ดังกล่าวได้ การเปลี่ยนแปลงระเบียบวิธีนี้เป็นก้าวสำคัญในการทำให้ความรู้ทางวิทยาศาสตร์ทางทะเลเป็นประชาธิปไตย
แทมมี่ ฮอร์ตัน นักวิจัยจากศูนย์สมุทรศาสตร์แห่งชาติของสหราชอาณาจักร เน้นย้ำถึงความสำคัญของการตรวจสอบความถูกต้องอย่างเป็นทางการ ในบางครั้ง สิ่งมีชีวิตที่เชื่อกันว่ายังใหม่ต่อวิทยาศาสตร์กลับกลายมาเป็นสิ่งมีชีวิตที่รู้จักแล้วจากการตรวจสอบอย่างละเอียด กระบวนการอธิบายอย่างเป็นทางการ “ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพในการยืนยันสิ่งแปลกใหม่ และจัดเตรียมหนังสือเดินทางสำหรับสัตว์สายพันธุ์ใหม่นี้ และการจดทะเบียนอย่างเป็นทางการ” เขาอธิบาย หากปราศจากการยอมรับอย่างเป็นทางการ ชนิดพันธุ์นี้ก็จะไม่มีอยู่จริงสำหรับวิทยาศาสตร์ และดังนั้นจึงไม่มีอยู่สำหรับนโยบายการคุ้มครองเช่นกัน ชนิดพันธุ์ที่ไม่มีชื่ออย่างเป็นทางการไม่สามารถป้องกันได้อย่างเพียงพอ
ภัยคุกคามต่อระบบนิเวศในมหาสมุทรเพิ่มมากขึ้น
มหาสมุทรเผชิญกับภัยคุกคามที่หลากหลายซึ่งส่งผลต่อความอยู่รอดของสิ่งมีชีวิตจำนวนนับไม่ถ้วน การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้น้ำอุ่นขึ้นในอัตราที่น่าตกใจ เปลี่ยนแปลงวงจรการสืบพันธุ์ การอพยพ และความพร้อมด้านอาหารของสิ่งมีชีวิตในทะเลในทุกระดับ มลพิษจากกิจกรรมทางอุตสาหกรรมและการเกษตรสะสมอยู่ในส่วนลึก ส่งผลกระทบต่อสภาพแวดล้อมที่ห่างไกลที่สุด
โอกาสในการทำเหมืองใต้ทะเลขนาดใหญ่ทำให้เกิดความเสี่ยงเพิ่มเติมอย่างมาก กิจกรรมนี้ซึ่งดูเหมือนว่าจะก้าวไปสู่การตระหนักรู้ในเชิงพาณิชย์ อาจทำลายล้างระบบนิเวศทั้งหมดก่อนที่จะมีการค้นพบด้วยซ้ำ มิเชล เทย์เลอร์ หัวหน้าฝ่ายวิทยาศาสตร์ของ Ocean Census กล่าวว่าชุมชนวิทยาศาสตร์ต้องเผชิญกับการแข่งขันกับเวลา “เนื่องจากสัตว์หลายชนิดมีความเสี่ยงที่จะหายไปก่อนที่จะได้รับการบันทึกไว้ เรากำลังแข่งกับเวลาเพื่อทำความเข้าใจและปกป้องสัตว์ทะเล” เขากล่าว
การคุ้มครองสิ่งมีชีวิตทางทะเลมีคุณค่าทางนิเวศวิทยา วิทยาศาสตร์ และเศรษฐกิจมหาศาล สัตว์ทะเลสนับสนุนห่วงโซ่อาหารทั่วโลก ควบคุมวัฏจักรสภาพภูมิอากาศ และจัดหาทรัพยากรให้กับผู้คนหลายพันล้านคน การอนุรักษ์ไม่ใช่ปัญหาสิ่งแวดล้อมที่เป็นนามธรรม แต่เป็นความจำเป็นต่อการอยู่รอดของอารยธรรมมนุษย์
การลงทุนในการสำรวจกับความเร่งด่วนในการคุ้มครอง
Oliver Steeds ผู้อำนวยการการสำรวจสำมะโนมหาสมุทร ตั้งคำถามในมุมมองเชิงเปรียบเทียบ “เราใช้เงินหลายพันล้านเพื่อค้นหาชีวิตบนดาวอังคารหรือไปยังด้านมืดของดวงจันทร์” เขากล่าว “การค้นพบชีวิตส่วนใหญ่บนโลกของเราเอง ในมหาสมุทรของเราเองนั้น มีค่าใช้จ่ายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น คำถามไม่ได้อยู่ที่ว่าเราจะสามารถทำได้หรือไม่ แต่อยู่ที่ว่าเราจะสามารถทำได้หรือไม่”
คำแถลงนี้เน้นย้ำถึงความไม่เชื่อมโยงระหว่างลำดับความสำคัญในการลงทุนทั่วโลกกับความต้องการที่แท้จริงสำหรับการทำความเข้าใจเกี่ยวกับดาวเคราะห์ เงินทุนสำหรับการสำรวจอวกาศ แม้จะมีความสำคัญสำหรับความรู้ทางวิทยาศาสตร์ แต่ก็เกินกว่าทรัพยากรที่ทุ่มเทให้กับการทำแผนที่สิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลอย่างมาก แม้ว่ามหาสมุทรจะครอบคลุมพื้นที่มากกว่า 70% ของพื้นผิวโลกและมีความหลากหลายทางชีวภาพส่วนใหญ่ของโลกก็ตาม
การสำรวจสำมะโนประชากรในมหาสมุทรตอกย้ำการเรียกร้องให้มีการลงทุนมากขึ้นในความพยายามที่จะค้นพบสัตว์ทะเลชนิดใหม่ๆ นักวิทยาศาสตร์ยังคงค้นพบสิ่งมีชีวิตใหม่ๆ ที่น่าสนใจมากมายในมหาสมุทรทั่วโลก ในทุกระดับความลึก ดังที่แทมมี่ ฮอร์ตันเน้นย้ำ การค้นพบนี้ไม่เพียงแต่ขยายความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับชีววิทยาเท่านั้น แต่ยังแจ้งกลยุทธ์การปกป้องสิ่งแวดล้อมที่สำคัญในทศวรรษต่อ ๆ ไปอีกด้วย
การค้นพบ 1,121 สายพันธุ์ในหนึ่งปีถือเป็นเหตุการณ์สำคัญ แต่ยังเป็นเครื่องเตือนใจที่น่ากังวลว่ายังมีชีวิตอีกมากน้อยเพียงใดที่ยังไม่ทราบและอาจถูกคุกคาม การค้นพบแต่ละครั้งมีความเป็นไปได้ที่จะเปิดเผยรูปแบบชีวิตใหม่ การปรับตัวเชิงวิวัฒนาการ และอาจนำไปใช้ได้จริงเพื่อประโยชน์ของมนุษย์ อย่างไรก็ตาม เวลาในการศึกษา ทำความเข้าใจ และปกป้องสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง