โอคลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์ เอาชนะซาน อันโตนิโอ สเปอร์ส 122-113 ในคืนวันอังคาร (20 พ.ค.) ที่เพย์คอม เซ็นเตอร์ ในโอคลาโฮมา ซิตี้ ส่งผลให้ซีรีส์ Western Conference Finals เท่ากัน 1-1 ชัยชนะของธันเดอร์ทำให้ผลงานรุกของทีมแข็งแกร่งขึ้น ซึ่งรักษาความเร็วไว้ได้ตลอดทั้งสี่ช่วง ขณะที่สเปอร์สไม่สามารถรักษาความสม่ำเสมอที่จำเป็นในการมีชัยบนท้องถนนได้ ผลลัพธ์หมายความว่าการปะทะครั้งต่อไปซึ่งกำหนดไว้ในวันพรุ่งนี้ (21 พฤษภาคม) เวลา 21.30 น. จะมีความสำคัญในการกำหนดทิศทางของซีรีส์ ตอนนี้ซีรีส์นี้ย้ายไปที่ AT&T Center ในซานอันโตนิโอ ซึ่งสเปอร์สจะพยายามคว้าความได้เปรียบในสนามเหย้ากลับคืนมาที่พวกเขาแพ้เพราะไม่ชนะนอกบ้าน
ไช กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์เป็นไฮไลท์สำคัญของชัยชนะของธันเดอร์ โดยทำคะแนนได้ 30 แต้มและจ่าย 9 แอสซิสต์ในการเล่น 38 นาที ดาวเด่นของทีมแทบจะไม่มีใครแตะต้องได้ในบางครั้ง โดยใช้ประโยชน์จากพื้นที่ที่เหลือจากแนวรับของสเปอร์ส เพื่อสร้างความได้เปรียบให้กับทั้งตัวเขาเองและเพื่อนร่วมทีม การป้องกันของเขามีความโดดเด่นเช่นกัน โดยได้บอลหนึ่งลูกและสองช่วงตึกระหว่างการแข่งขัน การผสมผสานระหว่างการรุกและการป้องกันของกิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ สะท้อนให้เห็นถึงมาตรฐานที่ธันเดอร์แสดงออกมาตลอดฤดูกาลปกติ เมื่อพวกเขาบรรลุสถิติที่ดีที่สุดในการประชุมสายตะวันตกด้วยการชนะ 64 ครั้งและแพ้เพียง 18 ครั้ง
การป้องกันของสเปอร์สล้มเหลวจากการโจมตีของธันเดอร์
วิคเตอร์ เวมบันยามา พยายามตอบโต้ทีมเยือนด้วย 21 แต้ม 17 รีบาวด์ ใน 37 นาที แสดงให้เห็นบทบาทในการลงสีแต่ยังไม่เพียงพอที่จะหยุดจังหวะรุกของเจ้าบ้านได้ เซ็นเตอร์ชาวฝรั่งเศสจัดการสามพอยน์เตอร์สามแต้มและสองช่วงตึก แสดงให้เห็นถึงความเก่งกาจ แต่ความล้มเหลวในการป้องกันของสเปอร์สในช่วงเวลาวิกฤติทำให้ธันเดอร์ใช้ประโยชน์จากเลย์อัพและการโยนโทษ เคลดอน จอห์นสันทำคะแนนได้ 10 คะแนนใน 26 นาทีที่เขาอยู่ในสนาม ขณะที่คาร์เตอร์ ไบรอันต์ทำคะแนนเพียง 0 คะแนนในการเข้าร่วม 10 นาที การขาดความสม่ำเสมอในหมู่ผู้เล่นฝ่ายสนับสนุนสะท้อนให้เห็นโดยตรงในคะแนนสุดท้าย
สเตฟาน คาสเซิลเป็นผู้ทำประตูนำอันดับสองของสเปอร์ส โดยทำคะแนนได้ 25 แต้มใน 38 นาที และเปลี่ยนความพยายาม 10 ครั้งจากทั้งหมด 17 ครั้งจากสนาม ประสิทธิภาพการโจมตีของเขาแข็งแกร่ง และในบางช่วงเขาก็นำสเปอร์สได้อย่างน่ารังเกียจ แต่เขาไม่สามารถป้องกันไม่ให้ธันเดอร์ทำท่ารับได้เมื่อจำเป็น เดวิน วาสเซลล์ บวก 22 แต้มใน 38 นาที ทำได้ 7 จาก 14 ครั้งจากสนาม และ 6 จาก 12 ครั้ง ทำได้สามแต้ม แสดงให้เห็นว่าสเปอร์สมีศักยภาพในการเล่นเกมรุกตลอดทั้งเกม ปัญหาอยู่ที่ความไม่สอดคล้องกันในการป้องกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงที่สองและสาม เมื่อธันเดอร์ขยายความเป็นผู้นำเป็นเลขสองหลัก
สถิติเกมเผยประสิทธิภาพของธันเดอร์
- ซานอันโตนิโอ สเปอร์ส: 113 แต้ม, ยิงจากสนาม 49%, 40% จากสามแต้ม, 88% จากการโยนโทษ, 45 รีบาวด์, 22 แอสซิสต์
- โอคลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์: 122 แต้ม, ยิงจากสนาม 48%, 36% จากสามแต้ม, 79% จากการโยนโทษ, 41 รีบาวด์, 34 แอสซิสต์
- ความแตกต่างที่สำคัญ: ธันเดอร์พร้อมแอสซิสต์มากกว่าสเปอร์ส 12 ครั้ง, สเปอร์สพร้อมรีบาวด์แนวรุกมากกว่า 4 ครั้ง, ธันเดอร์พร้อมคืนบอลอีก 8 ครั้ง
อิเซยาห์ ฮาร์เทนสไตน์ทำ 10 แต้มและ 13 รีบาวด์ให้กับธันเดอร์ในเวลาเพียง 27 นาที แสดงให้เห็นถึงความลึกในการป้องกันและความสามารถในการรีบาวด์ของทีม เช็ต โฮล์มเกรน บวก 13 แต้ม 4 รีบาวด์ ขณะที่ ลูเกนซ์ ดอร์ท ยิง 8 แต้มใน 16 นาที อเล็กซ์ คารูโซ เป็นตัวสำรองที่อันตรายจากม้านั่งสำรองโดยมี 17 แต้มในการเล่น 25 นาที โดยใช้ประโยชน์จากความเร็วและความดุดันในการป้องกันซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของสไตล์บาสเก็ตบอลของธันเดอร์ อารอน วิกกินส์ จ่ายชัยให้ 12 แต้มใน 28 นาที
ครึ่งแรกเป็นเครื่องหมายวิถีของการแข่งขัน
ในช่วงแรกทั้งสองทีมเปิดฉากด้วยการโจมตีที่สมดุล สเปอร์สเริ่มต้นได้ดีขึ้นโดยใช้ประโยชน์จากการเจาะของคาสเซิลและการเคลื่อนที่แนวรุกเพื่อสร้างจังหวะ ธันเดอร์ตอบสนองอย่างรวดเร็วด้วยการยิงสามแต้มที่มีคุณภาพ โดยหลักๆ ผ่านกิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ และการสนับสนุนจากคารูโซ ควอเตอร์แรกจบด้วยสกอร์ 31-31 ส่งสัญญาณว่าสูสีกัน อย่างไรก็ตามในช่วงที่สอง ธันเดอร์เริ่มกำหนดการป้องกันโซน ทำให้สเปอร์สเจาะทะลุและบังคับให้เกิดข้อผิดพลาดในการเปลี่ยนผ่านได้ยาก
ช่วงที่สามคือช่วงที่ธันเดอร์เป็นผู้นำอย่างแท้จริง ในขณะที่สเปอร์สทำคะแนนได้เพียง 37 แต้มในสามช่วงแรก แต่ธันเดอร์ก็ใช้ประโยชน์จากการป้องกันเพื่อสร้างการตอบโต้ที่รวดเร็ว กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์มีบทบาทพื้นฐาน โดยมีบทละครที่สร้างสรรค์หลายอย่างซึ่งส่งผลให้เพื่อนร่วมทีมกลายเป็นตะกร้าที่ง่ายดาย ฝีเท้าอันรวดเร็วของธันเดอร์รวม 34 แอสซิสต์ในเกมต่อสเปอร์ส 22 แต้ม แสดงให้เห็นว่าทีมโอคลาโฮมา ซิตี้ จ่ายบอลได้อย่างมีประสิทธิภาพเหนือกว่า คาสเซิลพยายามรักษาสเปอร์สให้อยู่ในความขัดแย้งด้วยการยิงของเขา แต่การเปลี่ยนตัวของธันเดอร์ทำให้มั่นใจได้ว่าม้านั่งสำรองมีคุณภาพใกล้เคียงกับกลุ่มเริ่มต้น
ช่วงที่สี่ยุติการเผชิญหน้าอันดุเดือด
ไตรมาสที่สี่เป็นการยืนยันถึงความเหนือกว่าในการป้องกันของทันเดอร์ แม้ว่าสเปอร์สจะยังคงแต้มต่อแต้มในช่วงแรกของช่วงสุดท้าย แต่ธันเดอร์ก็มีพื้นที่เพียงพอที่จะสร้างผู้นำที่สะดวกสบาย Julian Champagnie พยายามมีส่วนร่วมด้วย 8 แต้มของเขา แต่การป้องกันส่วนบุคคลของ Thunder โดยเฉพาะจาก Dort และ Caruso ก็เพียงพอที่จะจำกัดการสร้างสรรค์เกมของสเปอร์ส ทีมเยือนทำแต้มได้เพียง 25 แต้มในควอเตอร์ที่ 4 ซึ่งเป็นจำนวนที่ต่ำที่สุดในช่วงเวลาใดๆ ตอกย้ำถึงความเหนื่อยล้าที่สะสมอยู่บนถนน
ซีรีส์นี้กลับมาที่ซานอันโตนิโออีกครั้ง โดยที่สเปอร์สได้เปรียบในสนามเหย้าในสองเกมถัดไป ด้วยสถิติชนะ 62 แพ้ 20 ในฤดูกาลปกติสเปอร์สยังคงเป็นทีมเต็งในเกมที่ 3 ในบ้าน แต่ผลงานของธันเดอร์แสดงให้เห็นว่าทีมโอคลาโฮมาซิตี้มีความคล่องตัวในการคว้าชัยในทุกสนาม เดอะธันเดอร์ ชนะ 64 แพ้ 18 ยังคงเป็นทีมเต็งอันดับสองหลังจากนำซีรีส์นี้ไป 1-1
บริบทของรอบชิงชนะเลิศสายตะวันตก
นี่เป็นซีรีส์ที่เปิดกว้างโดยทั้งสองทีมมีข้อโต้แย้งที่ชัดเจนเกี่ยวกับชื่อ Western Conference สเปอร์สมาถึงอย่างมีประสบการณ์โดยชนะนัดแรก 115-113 ที่โอคโฮมาซิตี้หลังจากช่วงต่อเวลาพิเศษที่มีการแข่งขันสูง ธันเดอร์กำลังแพ้สตรีคสองเกมเป็นประจำ โดยคว้าชัยชนะได้อย่างน่าประทับใจตลอดทั้งฤดูกาล สองเกมถัดไปในซานอันโตนิโอจะเป็นเกมชี้ขาด หากสเปอร์สชนะทั้งสองเกม พวกเขาจะขึ้นนำ 3-1 หาก Thunder ชนะหนึ่งในนั้น ซีรีส์นี้จะยังคงเปิดกว้างอย่างแน่นอน โดยมีความสมดุลที่สมบูรณ์แบบที่ 2-2 ก่อนเกมที่ 5 และ 6
การป้องกันจะเป็นปัจจัยกำหนดในการปะทะครั้งต่อไป สเปอร์สจำเป็นต้องปรับกลยุทธ์การเล่นเกมรับเพื่อรับมือกับความเร็วของธันเดอร์และการตัดบอลนอกบอลของกิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ได้ดีขึ้น ในทางกลับกัน ธันเดอร์ก็รักษาความมั่นใจในการป้องกันโซนซึ่งสร้างปัญหาให้กับระบบรุกของสเปอร์ส เช็ต โฮล์มเกรน และ ฮาร์เทนสไตน์ ให้การปกป้องสีที่มีประสิทธิภาพ ส่งผลให้สเปอร์สต้องยิงจากที่ไกลเกินกว่าที่พวกเขาต้องการ สถิติแสดงให้เห็นว่า Thunder มีประสิทธิภาพมากกว่าในการใช้การช่วยเหลือ ซึ่งเป็นข้อบ่งชี้ว่าระบบเกมได้รับการปรับแต่งอย่างดีแม้จะพ่ายแพ้สองครั้งล่าสุด