2024 年 9 月，新墨西哥州卡爾斯巴德洞穴國家公園的官員發現遊客將奇多留在公園巨大的地下洞穴系統「大房間」內。這項發現在洞穴脆弱的生態系統中引發了級聯反應。公園管理員花了 20 分鐘仔細清除岩石表面的黴菌和食物殘渣。
自 1972 年以來，公園內的洞穴內禁止飲食。僅允許飲用水。儘管發出了警告，但在限制區域仍發現食物殘渣，對地下微生境造成持久的生物影響。
加工食品引起的微生物鍊式反應
奇多加工後的玉米在洞穴的濕度下變軟，為微生物和真菌的繁殖形成了理想的環境。這種現象並不是孤立的——外部營養物質的引入激活了生物過程，永久改變了洞穴的化學成分。
一個臨時的食物網很快就出現了。沙漠蟋蟀、蟎蟲、蜘蛛和蒼蠅在該地區定居，以廢物為食，並透過周圍的地質層傳播養分。隨後的黴菌遷移到上層表面層，產生死亡的顆粒並散發出惡臭。即使在可見的殘骸被移除後，這個循環仍在繼續。
警衛發現許多微生物和真菌以前並不存在於洞穴的生態系統中。機會主義物種的引入造成了不平衡，這種不平衡在最初的清理之後仍然持續存在。公園警告說，這些生物後果本來是可以完全避免的。
野生動物法規和風險
公園規定禁止在洞穴內消費飲用水以外的食物或飲料。官方的理由有二：保護地下生態系統，避免吸引野生動物進入深處。食物殘渣充當地表物種的誘餌，改變遷移和行為模式。
即使立即乾預，個別遊客留下的碎片也很難完全清除。護林員定期進行搜查，但遊客量很大。手動去除黴菌和真菌非常費力，而且並不總是能恢復先前的狀態。
公園當局的上訴
卡爾斯巴德洞穴國家公園於 2024 年 9 月 6 日在其官方 Facebook 頁面上發布聲明，對旅遊活動的影響發出警告。該訊息強調：
- 掉落一袋零食對人類來說似乎微不足道，但卻永久改變了地下棲息地
- 加工食品為微生物不受控制的增殖創造了理想的條件
- 蟋蟀、蟎蟲和蜘蛛形成新的食物網，重新分配營養
- 黴菌侵入地質層並在死亡前產生惡臭
- 原生態系中不存在入侵微生物物種
公園呼籲遊客“無論身在何處，無論大小，都留下印記”，並呼籲遊客“讓我們留下的世界變得比我們發現時更美好”。
洞穴生態系的脆弱性
數百萬年來，洞穴一直維持著孤立的生態系統。常駐物種是在幾乎不存在外部營養物質的環境中進化的。加工食品的引入代表了這些棲息地進化史上前所未有的生物衝擊。
加工食品中存在的微生物與自然棲息在洞穴中的微生物不同。當引入時，它們與本地動物群競爭，通常會獲勝，因為它們更好地適應高糖和澱粉含量的環境。入侵者隨後死亡，在岩石土壤中留下有毒殘留物。
卡爾斯巴德的公園護林員正在接受持續培訓，以盡快發現並清除碎片。儘管付出了努力，但在發現時已經發生了微觀損傷。從生物學角度來說，污染後完全恢復是不可能的。