Investigadores Britten hebben eindelijk antwoord gegeven op een vraag die kunsthistorici al eeuwenlang intrigeert. De jongen die schilder Joshua Reynolds in 1748 portretteerde, was geen fictief personage, maar een echt persoon. Pesquisadores van National Trust, National Gallery en Royal Museum Greenwich ontdekten dat hij Boston Jersey heette, later op 15-jarige leeftijd gedoopt als George Walker.
Het schilderij toont een jongeman, elegant gekleed in een marineblauwe jas, rood vest en wit geborduurde tulband, staande naast Paul Henry Orley, luitenant van Marinha Real Britânica. Durante eeuw bleef de identiteit ervan een mysterie in de Britse erfgoedcollecties.
Documentos openbaar maakt naam en herkomst bekend
Onderzoekers ontdekten de volledige naam van Boston Jersey door Britse overheidsdocumenten, brieven uit die tijd en het logboek van de bemanning nauwgezet te analyseren. De achternaam “Jersey” is mogelijk ontstaan omdat Paul Henry Orley werd geboren als St. Helier, op het eiland Jersey, in de Ilhas-archipel van Canal. De familie van Orley, Hugenoten (Franse calvinisten), was França ontvlucht om aan religieuze vervolging te ontsnappen.
Boston Jersey heeft mogelijk in Massachusetts gewoond voordat hij naar Inglaterra kwam. In de doopakte van 30 juli 1752 in de kapel van Westminster, Londres staat: “Een zwarte jongen, bekend als Boston Jersey, George Walker, werd op 15-jarige leeftijd gedoopt.” Uit het certificaat blijkt dat hij ongeveer 11 jaar oud was toen Reynolds het portret voltooide.
Segundo Mark Brasche, historisch geograaf en Universidade vrijwillig onderzoeker van Plymouth, het logboek bevatte de volledige naam van de jongen. De oorsprong van zijn voornaam blijft onzeker, hoewel geleerden denken dat hij de achternaam Jersey heeft gekregen als verwijzing naar het thuiseiland van zijn werkgever. Era was in het begin van de 18e eeuw een gangbare praktijk om Afrikaanse jongens onder de 10 jaar naar Inglaterra te sturen om als huispersoneel in rijke families te werken.
Carreira marine bewijst bestaan als een echt persoon
Uit het onderzoek bleek dat Boston Jersey niet alleen een boegbeeld op het scherm was. Registros van Marinha Real Britânica documenteert zijn koninklijke marinecarrière. Ele heeft ruim 5 jaar met Tenente Orley op 3 verschillende schepen gevaren, waarmee hij zijn bestaan als individu met zijn eigen levensverhaal bewees.
Een bemanningslijst uit 1751 geeft aan dat Jersey in december 1748 werd gepromoveerd van Marinheiro van Segunda Classe naar Marinheiro van Primeira Classe terwijl hij aan boord was van de HMS Monmouth. Eerder vermeldde Registros hem als assistent van Orley, maar in latere documenten verschijnt hij samen met andere bemanningsleden die volgens de loonlijst het schip zullen verlaten om de lonen terug te betalen.
Isso suggereert dat Jersey een salaris ontving van Marinha Real. Contudo, historicus Brasche merkt op dat het ook mogelijk is dat het onbetaalde salaris is bijgeschreven op Orley. De laatste aanwijzing voor haar verblijfplaats is een vertreklogboek van een ander Brits schip, de Dettford, in augustus 1753, vermoedelijk vanuit de haven van Mahon op het eiland Menorca.
Técnicas-wetenschappers onthullen het artistieke proces van Reynolds
Pesquisadores gebruikte geavanceerde technologieën om te onderzoeken hoe Reynolds het werk creëerde:
- Tomografias-röntgenfoto onthulde verborgen details
- Fotografia Infraroodreflectie Blootgestelde verflagen
- Microscopia Oppervlakte-geëvalueerde materiaaleigenschappen
- Er werd Análise-chemie van verfmonsters uitgevoerd
Wetenschappelijk onderzoek wijst uit dat de weergave van Jersey waarschijnlijk onnauwkeurig is. Análises Röntgenfoto’s laten zien dat Reynolds het hoofd van Orley schetste voordat het volledig werd geschilderd, terwijl dat van Jersey niet was geschetst. Isso suggereert dat Jersey voor het schilderij niet als zittend levend model is afgebeeld, maar mogelijk in een ondergeschikte positie is afgebeeld.
Reynolds heeft ook de achtergrond van het werk substantieel gewijzigd. Inicialmente schetste weelderige takken als natuurlijk decoratief element, maar verving ze later door een effen bruine achtergrond. Volgens Zoe Shearman, de vastgoedmanager van National Trust bij Saltram House, heeft Reynolds wijzigingen aangebracht in de gebieden waar de twee personages elkaar ontmoeten. De originele Jersey bevatte een rood doek dat was aangepast.
18e-eeuwse artistieke Contexto
Shearman wijst erop dat schilders uit de 18e eeuw vaak gekleurde mensen opnamen in portretten van rijke blanke individuen om glamour te verlenen en de hoge status van de hoofdpersoon te benadrukken. Algumas van deze afbeeldingen portretteerde fictieve personages. Daarom was het niet noodzakelijkerwijs waar dat het zwarte model daadwerkelijk in alle gevallen bestond.
“Daarom is het erg belangrijk om te beginnen met het onderbouwen hiervan en het verhaal erachter aan het licht te brengen”, vertelde Shearman aan CNN. De ontdekking van documentatie over Boston Jersey, of George Walker, vertegenwoordigt een aanzienlijke vooruitgang in het begrijpen van het dagelijkse leven van zwarte mensen in het 18e-eeuwse Grã Groot-Brittannië.
Segundo Shearman, het onderzoek is nog maar het begin. Pesquisadores hoopt in de toekomst meer informatie over Boston Jersey te ontdekken, waardoor de kennis over zijn leven na 1753 en zijn historische nalatenschap wordt uitgebreid.