מחקר של ג’ונס הופקינס חושף משבר אקולוגי 30,000 שנה לפני שהאסטרואיד חיסל דינוזאורים

מחקר חדש מאוניברסיטת ג’ונס הופקינס מצא עדויות למשבר אקולוגי מובהק שהחל כ-30,000 שנה לפני ההשפעה שחיסלה את הדינוזאורים. המחקר מצביע על כך שכוכב הלכת כבר היה בצרות רציניות הרבה לפני הגעת הגוף השמימי, מה שהוסיף רובד של מורכבות להבנת הכחדה המונית.

תגלית זו פורטה במחקר שפורסם במאי 2026 בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, וסיבך את הגרסה הסטנדרטית של הכחדה של דינוזאורים שאינם עופות. השפעתו של האסטרואיד Chicxulub על חצי האי יוקטן של מקסיקו לפני כ-66 מיליון שנים מקובלת באופן נרחב כאירוע המעורר, אך מידע חדש מצביע על כך שסביבת כדור הארץ כבר עמדה בפני לחצים משמעותיים.

גילוי של משבר אקולוגי לפני ההשפעה

המיקרוביולוגיות רוזנה בייקר וארתורו קאסדוואל, שניהם בבית הספר לבריאות הציבור של ג’ונס הופקינס בלומברג, בחנו דגימות משקעים שנאספו בשלושה אתרים מתועדים היטב. אתרים אלה חוצים את הגבול בין התקופות הקרטיקון והפלאוגן, מסגרת זמן מכרעת להבנת סוף עידן הדינוזאורים. הניתוח חשף שלוש פסגות ברורות בשפע הפטריות בשכבות הסלע שנחקרו.

בעוד ששתיים מהפסגות הללו התרחשו לאחר הפגיעה, כפי שציפו מדענים, שיא שלישי ובלתי צפוי זוהה לפני האירוע. שיא זה לפני הפגיעה תוארך לכ-30,000 עד 10,000 שנים לפני התנגשות האסטרואידים. הנוכחות הבולטת של פטריות בתקופה זו מעידה על כך שעולם הדינוזאורים כבר היה נתון בלחץ אקולוגי ניכר, מה שמעיד על ירידה סביבתית לפני האסון האסטרונומי.

פטריות כאינדיקטורים לקריסה סביבתית

החוקרים בחרו לחקור פטריות בגלל נטייתם להתרבות כאשר מערכות אקולוגיות קורסות. אורגניזמים מפרקים, פטריות משגשגות בסביבות שבהן צמחים ובעלי חיים מתים במספרים גדולים, מרחיבים את אוכלוסייתם כדי להיזון מחומר אורגני מתכלה. מאפיין זה הופך אותם לאינדיקטורים ביולוגיים חשובים של הפרעות אקולוגיות בקנה מידה גדול.

פריחה פטרייתית גדולה תועדה היסטורית בתיעוד הגיאולוגי, כמו לאחר ההכחדה ההמונית הפרמית-טריאס שהתרחשה לפני 252 מיליון שנים. זה היה אירוע ההכחדה הידוע הגדול ביותר בהיסטוריה של כדור הארץ. ריבוי הפטריות הפוסט-פרמיאני שנצפה בעולם משמש כאחת החתימות הסטנדרטיות המשמשות פליאונטולוגים לזיהוי קריסות אקולוגיות. Casadevall קורא לתחום המחקר הזה “מיקרוביולוגיה של אסונות”.

אתרי ניתוח ופסגות מזוהות

עד לאחרונה, עדות לפריחה פטרייתית דומה בעקבות פגיעת האסטרואיד Chicxulub הייתה מוגבלת לאתר בודד בניו זילנד. המחקר של Baker-Casadevall ביקש לאמת האם דפוס העלייה בפטריות התרחש באזורים אחרים, ובכך מגבש את הפרשנות של תופעה גלובלית. החוקרים ניתחו סלעים משלושה מיקומים שונים בחלק הפנימי המערבי של צפון אמריקה:

• Bowring Basin, באזור המחקר West Bijou, באגן דנבר, קולורדו, כ-2,500 קילומטרים מהמכתש Chicxulub.
• קטעים של בוץ בוץ ואף ג’ון, באגן וויליסטון, צפון דקוטה, כ-5,500 קילומטרים מהמכתש.

הדגימות סופקו בחביבות על ידי טיילר לייסון, פליאונטולוג נודע במוזיאון הטבע והמדע של דנבר. קטע קולורדו הראה שיא ברור של מיקרו מאובנים פטרייתיים בשכבות התואמות לפגיעת האסטרואיד עצמה, דווקא בשכבת החרסית הגבולית. קטעים של צפון דקוטה הציגו פסגות לפני ואחרי הפגיעה, למרות שלא הייתה פסגה כל כך ברורה בשכבת החרסית הגבולית, הבדל מיוחס לשונות בסוגי הסלע בין שני האזורים הגיאוגרפיים שנחקרו.

Leia Tambem

טיילור סוויפט מכריזה על שיר מקורי ל-Toy Story 5 לאחר שמועות

רוברטו מרטינס לא פוסל את כריסטיאנו רונאלדו במונדיאל 2030

ארגנטינה מובילה את חזרות הנבחרת למונדיאל 2026 עם כמעט 65% מהנבחרת ב-2022

פסגה פטרייתית שנייה, זו שנשמרה, הופיעה בשכבות שהופקדו בין כ-2,000 ל-10,000 שנים לאחר הגבול הקרטיקון-פלאוגן, ונצפו בשני האזורים. יחד, תוצאות אלו מחזקות את הממצא הראשוני בניו זילנד, ומחזקות את הפרשנות כי פריחת הפטרייה שלאחר ההשפעה הייתה תופעה עולמית, המצביעה על קריסה אקולוגית נרחבת בעקבות האסון.

מתאם עם פעילות געשית אינטנסיבית בהודו

התוצאה הבלתי צפויה ביותר של המחקר הייתה זיהוי פסגת הפטריות השלישית, הממוקמת במשקעי הקרטיקון המאוחרים, הרבה לפני סף ההכחדה. החוקרים מצאו מרווח ממושך של שפע פטריות גבוה, שראשיתו כ-30,000 עד 10,000 שנים לפני פגיעת האסטרואיד. תופעה זו תוארה במאמר PNAS כ”מתאם זמני לתקופה של התקררות אקלים באתר”.

באופן מסקרן, פסגה זו עולה בקנה אחד עם שלב פולדפור של מלכודות Deccan, אחד המחוזות הוולקניים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ. מלכודות הדקאן נוצרו במשך כמיליון שנים באמצעות התפרצויות חוזרות ונשנות של בזלת שיטפונות במה שהוא כיום מערב הודו. התפרצויות החלו כ-400,000 שנים לפני פגיעת צ’יקסולוב ונמשכו כמה מאות אלפי שנים לאחר מכן, ושחררו כמויות אדירות של פחמן דו חמצני, גופרית דו חמצנית וגזים אחרים לאטמוספירה. ידוע כי גזים אלו משנים באופן משמעותי את האקלים הגלובלי, ומידת תרומתם להכחדת הקרטיקון, יחד עם האסטרואיד, מתנהלת בוויכוח רב שנים בפליאונטולוגיה.

השלכות על תרחיש הכחדת הדינוזאורים

מחברי המחקר נזהרים לגבי שרשרת המסקנות, ומדגישים שהספייק הפטרייתי הוא סימן של הפרעה אקולוגית ולא מדד ישיר לסיבתיות. צירוף המקרים הזמני עם שלב ההתפרצות של פולדפור מרמז מאוד על גורם וולקני, אך אינו מבסס קשר סיבתי ישיר. בייקר וקאסדוואל מציינים בעיתון שהאפיזודה הפטרייתית שלפני ההשפעה “מרמזת על מהפך אקולוגי שהתרחש עשרות אלפי שנים לפני פגיעת הבוליד”.

ייתכן שהמהפך הזה תרם לאירוע ההכחדה של הקרטיקון-פלאוגן. פגיעת Chicxulub עדיין מוכרת כגורם המיידי לאירוע ההכחדה ההמונית שסימן את הסוף של הדינוזאורים הלא-עופות. עם זאת, המחקר החדש מספק ראיות ביולוגיות עצמאיות, באמצעות מיקרו מאובנים פטרייתיים שנשמרו בסלעי משקע, לכך שהביוספרה שנפגעה מהאסטרואיד לא הייתה במצב טוב. קהילות צמחים כבר הראו שבריריות, הפירוק היה גבוה והאקלים הגלובלי חווה התקררות בולטת בתקופה שלפני הגעתו של האסטרואיד, מה שמרמז על תרחיש סביבתי כבר לחוץ.