ジェミニ望遠鏡は水晶玉星雲を記録し、連星系の進化を観察できる

新しい画像には、水晶玉に似たまばゆいばかりの天体、死にゆく別の星を伴った星が写っています。

科学者たちは、ジェミニ多天体分光器を使用して、水晶玉星雲と呼ばれる NGC 1514 の画像を撮影しました。この機器は、ハワイの休火山マウナケアにあるジェミニ北望遠鏡に取り付けられています。

天文学者のトラビス・レクター氏によると、研究者たちは夜に数時間を空を見て印象的なものを見つけるために時間を割いているという。

この画像を撮影したNOIRLabチームのメンバーであるレクター氏は、「これは私たちの宇宙がどれほど素晴らしいかを人々と共有する方法なので、この星雲は科学の対象ではなく、単に見た目が本当にかっこいいという理由だけで選ばれた星雲だ」と語った。 NOIRLab は、国立科学財団の国立光学および赤外線天文学研究所の頭字語です。

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この画像は、地球から約 1,500 光年離れた、おうし座にある惑星状星雲の驚くべき詳細を明らかにしています。 1光年は光が1年間に進む距離で、5兆8800億マイル（9兆4600億キロメートル）に相当する。つまり、写真に示されている光は約1500年前に発せられたことになる。

惑星状星雲は、小さな望遠鏡で見ると惑星のように見えることからその名前が付けられました。これらの天体は、死にかけている星が外層を放出するときに形成されます。この放出により、星の中心の周囲に塵とガスの領域、つまり白色矮星が形成されます。

アラスカ大学アンカレッジ校の物理学と天文学の教授であるレクター氏は、「それらは独特な形をしている。それらは本当に目を見張るほど美しい天体であり、多くの場合、非常に複雑だが対称的な構造を持っている」と述べた。

この驚くべき画像により、科学者は、一方の星が他方より先に寿命を迎えるときに、2 つの星系がどのような影響を受けるかを観察することができます。

2つ星システム

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水晶玉星雲には連星系が存在します。つまり、2 つの星が同時に互いに近くに形成され、互いの周りを公転します。 NASA によると、銀河系の星の半分以上は複数の星系に属しています。

「最初の星は外層を脱ぎ捨てています。他の星は、最初の星の周りを周回するだけで、ある種の現象を強化し、これらの美しい複雑な形を作り出します」とレクター氏は説明した。

星雲の色が鮮やかに見えるのは、特定の種類のガスに対応する特定の波長の光を通過させる分光器のフィルターのおかげです。赤みがかった色合いは高温の水素に由来し、明るい青色は高温の酸素に由来します。これらは通常、惑星状星雲によって生成される最も豊富なガスです。

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ドイツ系イギリス人の天文学者ウィリアム・ハーシェルは、これらの天体の惑星のような形に気づいて「惑星状星雲」という用語を作り、1790 年に水晶玉星雲を初めて発見しました。