Les taux de natalité sont en baisse partout sur la planète depuis la période de plus forte croissance qui a suivi la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, ces taux sont inférieurs au niveau nécessaire au remplacement de la population dans la plupart des pays, dont l’Australie. En termes simples, les populations ne se renouvellent pas en moyenne.
Depuis des personnalités comme Elon Musk jusqu’à la Première ministre italienne Giorgia Meloni et au pape, différentes voix s’expriment sur la réduction du taux de fécondité, c’est-à-dire du nombre moyen d’enfants par femme.
Craintes de problèmes de surpopulation et de dépeuplement
Dans son livre de 1968 « La bombe démographique », Paul Ehrlich prédisait que les années 1970 apporteraient une avalanche de personnes et un « cancer » de surpopulation, accompagnés de famine et de conflits généralisés. L’extinction de l’humanité semblait imminente, selon les avertissements de l’époque.
Cette prédiction d’extinction liée à la surpopulation ne s’est pas réalisée.
L’indice synthétique de fécondité mondial a diminué de plus de moitié depuis 1950. Dans les pays de l’OCDE, la moyenne actuelle s’élève à 1,46 naissance par femme, bien en dessous des 2,1 nécessaires pour maintenir la stabilité de la population d’une génération à l’autre.
Les projections indiquent un déclin de la population mondiale à partir du milieu des années 2080. La Chine connaît la quatrième année consécutive de réduction de sa population. La Corée du Sud connaît un déclin depuis 2019, avec des taux de natalité parmi les plus bas au monde.
En Allemagne, le nombre de décès dépasse le nombre de naissances depuis 1972. Le Japon, la Grèce, l’Italie, Cuba et la Thaïlande sont également confrontés à des processus de dépeuplement.
Sans l’apport de l’immigration, le Royaume-Uni verrait sa population diminuer, avec plus de décès que de naissances. L’Australie est à environ une génération de vivre une situation similaire. Les restrictions migratoires ont déjà provoqué un dépeuplement au Canada.
Taux de natalité : une solution au « problème » du vieillissement ?
Les progrès considérables réalisés dans les domaines des soins de santé et de la technologie médicale depuis les années 1950, notamment en matière de vaccins et de traitements avancés, ont permis aux gens de vivre plus longtemps. Dans le même temps, la diminution du nombre d’enfants a entraîné une population plus âgée.
Le vieillissement de la population représente une réussite en termes de capacité humaine, mais les modèles économiques ont tendance à considérer le vieillissement des sociétés comme un défi.
Les travailleurs en âge de travailler sont essentiels au maintien d’une économie équilibrée. En Australie, les contribuables individuels constituent la principale base des recettes fédérales. Avec moins de personnes en âge de travailler pour remplacer les retraités, le bien-être économique pourrait en souffrir, obligeant les gouvernements à fournir davantage de services avec moins de ressources.
Le taux de natalité inférieur au seuil de remplacement et l’impact sur les comptes publics ont conduit les politiciens australiens à encourager davantage d’enfants. « Ayez-en un pour votre mère, un pour votre père et un pour votre pays », déclarait Peter Costello, alors ministre des Finances, dans une phrase frappante de 2004.
En 2020, l’ancien Premier ministre Tony Abbott a suggéré que le mauvais profil des femmes était d’avoir des enfants et a plaidé pour que les membres de la « classe moyenne » en aient davantage. En discutant du budget 2024, le trésorier Jim Chalmers a déclaré qu’il serait « mieux si les taux de natalité étaient plus élevés ».
Catastrophe humaine du faible taux de natalité
De plus en plus de personnes attribuent la décision d’avoir moins d’enfants à des facteurs externes. Dans une enquête mondiale des Nations Unies, environ une personne interrogée sur cinq a déclaré que la peur de l’avenir l’avait conduit, ou le conduirait, à réduire le nombre d’enfants qu’elle souhaitait.
Les difficultés d’accès au logement, l’instabilité économique, les inégalités entre les sexes et le changement climatique constituent des obstacles difficiles à surmonter pour ceux qui rêvent de fonder une famille.
Le manque de conditions pour avoir des enfants dans les régions où la fécondité est inférieure au seuil de remplacement représente, aux yeux de beaucoup, une catastrophe humaine. Comment la société est-elle devenue si défavorable que les enfants sont devenus quelque chose d’impensable pour tant de personnes qui les souhaitent ?
Le pacte entre les générations est sérieusement compromis.
La question se pose de savoir qui s’occupera des personnes âgées maintenant qu’il y a moins d’enfants.
Est-il possible d’éviter une catastrophe humaine ?
Le fardeau de fonder une famille incombe principalement à la population en âge de travailler, en particulier aux femmes.
Il est peu probable qu’une prime pour bébé ou un paiement forfaitaire change l’opinion des gens et augmente l’indice synthétique de fécondité ; ces mesures ne font que retarder la naissance. Pour accroître véritablement la fécondité, un vaste ensemble d’actions politiques est nécessaire.
Les mesures qui abordent les quatre axes majeurs – logement, économie, genre et climat – incluent des points tels que le logement sûr et abordable, la stabilité de l’emploi et des revenus, des services de garde d’enfants bon marché, l’égalité des sexes au travail et dans la société et les initiatives contre le changement climatique.
Les personnes en âge de procréer ne prennent pas de décisions de manière hédoniste. Ils envisagent le monde futur et évaluent ce que ce sera pour leurs enfants à venir.
La perte d’espoir parmi les personnes en âge de procréer, y compris la peur d’être laissées pour compte, alimente de plus grandes inquiétudes quant à un avenir incertain.
La catastrophe humaine que représentent les faibles taux de natalité reflète non seulement de vastes préoccupations telles que l’insécurité, mais peut également affaiblir la cohésion sociale.
Au lieu d’une bombe à retardement de surpopulation, le monde est confronté à une implosion économique et sociale en raison du manque de soutien concret nécessaire pour élever les enfants que beaucoup souhaitent.
Il est grand temps de demander aux gens ce dont ils ont réellement besoin et de le leur fournir.