Nous étions en septembre 2017 et le travail du docteur Melanie Walker avec Bill Gates touchait à sa fin. Pendant plus d’une décennie, Walker a travaillé à la Fondation Gates puis dans le bureau privé du milliardaire. À l’été 2017, la relation entre Walker et Gates est devenue sexuelle, selon des personnes proches du dossier. Walker a planifié sa sortie.
Elle s’est tournée vers l’un de ses plus proches confidents, un mentor qui l’a soutenue et guidée pendant près de trois décennies : Jeffrey Epstein.
“Avec bg. Dites simplement que j’ai tout dit à Jeffrey – tout”, a écrit Epstein dans un message texte. Walker a répondu qu’elle « craignait qu’il ne me venge immédiatement ».
Lorsque Gates comparaîtra devant le Congrès cette semaine, il devra répondre de ces échanges contenus dans les dossiers rendus publics par le ministère de la Justice. Le rôle mystérieux joué par Walker, qui entretenait des liens étroits avec les deux hommes, doit être examiné pour la première fois.
Le médecin de Seattle est l’une des nombreuses personnalités qui faisaient partie du cercle d’Epstein. Elle a affirmé avoir été présentée à Epstein par Donald Trump dans les années 1990. Elle a établi une relation étroite avec le prince Andrew de Grande-Bretagne et était une partenaire de longue date de Steven Sinofsky, un ancien cadre de Microsoft qui avait également des liens avec Epstein.
Cependant, elle a peut-être été plus pertinente en tant que l’une des personnes qui ont aidé Epstein à s’insérer dans le monde de Gates après sa condamnation en 2008 pour sollicitation de prostitution d’une mineure. Cela s’est produit depuis son poste au sein de la fondation philanthropique du co-fondateur de Microsoft, puis dans son bureau privé.
La Fondation Gates a lancé sa propre enquête sur ses liens avec Epstein, menée par le cabinet d’avocats WilmerHale, selon des sources proches du dossier. Les enquêteurs ont interrogé Walker et la nature de sa relation avec Gates.
Comparée à d’autres associés d’Epstein, Walker, aujourd’hui âgée de 54 ans et professeur à l’UW Medicine, est restée largement hors du radar du public, bien que son nom et certains messages provenant des dossiers d’Epstein soient apparus dans les reportages.
Son profil bas a été maintenu, en partie, grâce à l’aide de son avocat, qui a demandé au ministère de la Justice de ne pas divulguer son nom dans les dossiers. Elle n’a pas allégué d’abus sexuels de la part d’Epstein et n’a pas déposé de plainte contre sa succession ; l’avocat a demandé la suppression de son nom au motif qu’Epstein l’avait présentée à deux contacts professionnels qu’elle avait rejetés après avoir fait des avances sexuelles.
Bien que son nom ne soit pas divulgué, des personnes proches du dossier ont identifié sa correspondance et décrit ses interactions avec Gates et Epstein. Au fil du temps, la relation de Walker avec Gates et son ex-femme, Melinda French Gates, est devenue tendue, selon des documents. Pourtant, elle semblait fidèle à Epstein, un ami et bienfaiteur de longue date, jusqu’à sa mort en 2019.
Dans un communiqué, l’avocat de Walker, David Fleissig, l’a décrite comme “une survivante de Jeffrey Epstein” qui avait des antécédents d’abus et a ensuite enduré “une relation coercitive qui a duré des décennies et n’a pris fin qu’avec sa mort. De plus, elle choisit de ne pas commenter pour le moment”.
Un porte-parole de Gates a déclaré qu’il n’avait « aucune connaissance de la nature de la relation entre Walker et Epstein, de leurs motivations communes ou des détails de leur histoire commune ».
“La correspondance entre Epstein et Walker révèle qu’Epstein a activement encouragé Walker à poursuivre une relation sexuelle avec Gates”, a déclaré le porte-parole de Gates.
À l’été 2017, Walker s’est confié à Epstein sur les rencontres qu’il avait eues avec Gates. À l’époque, elle avait quitté la fondation, mais restait sous contrat de consultante à court terme dans son bureau privé, où elle proposait des idées que Gates devait soutenir. Elle a quitté le cabinet privé plus tard cette année-là.
“La relation entre Walker et Gates était consensuelle et s’est terminée à l’amiable”, a déclaré le porte-parole. “Walker a continué à contacter Gates périodiquement pendant des années.”
Gates a publiquement exprimé ses regrets concernant ses contacts avec Epstein, qui, selon lui, étaient une erreur et n’impliquaient pas de conduite illicite. “Gates n’a jamais eu de relation inappropriée avec un employé de la Fondation Gates ou de Gates Ventures, et aucune plainte alléguant le contraire n’a jamais été déposée”, a ajouté le porte-parole.
Grande admiration
Melanie Starnes, comme on l’appelait à l’époque, a grandi à Laredo, au Texas, fille d’un vétéran de l’Air Force. Walker a déclaré à plusieurs personnes qu’il avait rencontré Epstein et Trump à l’hôtel Plaza au début des années 1990, après avoir obtenu son diplôme avec distinction de l’Université du Texas. (Dans un e-mail de 2018 présentant un neurochirurgien à Epstein, elle a écrit : « Je connais Jeffrey depuis 28 ans et ce n’est pas une blague – Donald Trump nous a présenté. »)
Initialement, Epstein et Walker ont discuté de la possibilité qu’elle soit mannequin pour Victoria’s Secret. Mais quand ils ont parlé, il a changé de cap, selon ce que Walker a dit aux gens. Oubliez le mannequinat, conseille-t-il. Au lieu de cela, elle devrait poursuivre des études de médecine.
Elle l’a fait et ils sont restés en contact. Les archives montrent qu’elle a indiqué une adresse dans un immeuble d’appartements new-yorkais au 301 East 66th Street, le même bâtiment où Epstein contrôlait plusieurs unités dans lesquelles il logeait des associés et des victimes. Epstein l’a également nommée sa « conseillère scientifique ».
Walker a développé une relation avec Andrew Mountbatten-Windsor, alors connu sous le nom de prince Andrew, après une introduction par Ghislaine Maxwell, associée de longue date d’Epstein. Dans une interview accordée au Mail on Sunday en 2003, Walker a donné une idée de cette relation, déclarant au tabloïd britannique que le prince de l’époque l’appelait « Mel », « Dork » et « smarty pants », et qu’ils parlaient principalement de science et de médecine.
Au début des années 2000, elle vivait avec Sinofsky, alors haut dirigeant de Microsoft, à Seattle, après l’avoir rencontré lors d’un dîner technologique auquel assistait également le prince Andrew. En 2006, Walker a commencé à travailler à la Fondation Gates. À l’époque, l’organisation ressemblait plus à une startup à croissance rapide qu’au géant mondial de la santé qu’elle allait devenir.
C’est à cette fondation qu’elle s’est rapprochée de Boris Nikolic, un immunologiste formé à Harvard et conseiller scientifique en chef de Gates. En 2009, après avoir appris que Nikolic occuperait un poste dans le bureau privé de Gates, elle l’a emmené déjeuner et lui a fait ce qui équivalait à une introduction à Epstein, selon Nikolic. “Je n’avais jamais entendu parler de Jeffrey Epstein auparavant”, a-t-il déclaré au Wall Street Journal.
Au cours du déjeuner, Walker a félicité Epstein comme étant l’homme qui l’a mise sur la voie de la médecine, a-t-il déclaré, et a minimisé la condamnation de 2008. Nikolic a déclaré avoir rencontré Epstein pour la première fois en décembre.
Dans un courriel adressé à Epstein en octobre 2009, elle lui a suggéré de lui confier la direction de sa fondation et l’a informé que Nikolic commencerait à travailler pleinement avec Gates, information qu’elle a qualifiée de confidentielle. “Il voudra savoir s’il peut vous faire confiance et ce qu’il peut vous dire”, a-t-elle écrit à propos de Nikolic. “Je pense que cela prend juste du temps.”
Des années plus tard, Epstein aidera Nikolic à négocier sa séparation du cabinet privé de Gates en 2013. (C’était un service qu’Epstein a également fourni à Sinofsky lorsqu’il a quitté Microsoft en 2012, selon les dossiers du ministère de la Justice.) Un porte-parole de Sinofsky a refusé de commenter. Nikolic, qui a échangé des centaines de messages avec Epstein, a déclaré qu’il regrettait profondément ses interactions avec lui et qu’Epstein était un « maître manipulateur ».
Il existe d’autres indications dans les dossiers du ministère de la Justice selon lesquelles Walker approuverait Epstein auprès de personnes appartenant au cercle de la Fondation Gates. En septembre 2010, par exemple, elle a envoyé un e-mail à Alex Friedman, qui avait récemment démissionné de son poste de directeur financier de la fondation, louant Epstein et plaisantant en disant qu’elle pouvait attester de « un total de 20 ans de mauvais comportement » de sa part. Friedman a répondu, notant qu’il avait entendu Walker parler d’Epstein « toujours avec une grande admiration ».
Friedman a déclaré au Journal qu’elle n’avait jamais entendu parler d’Epstein avant que Walker ne le mentionne et a interprété la remarque contenue dans l’e-mail comme une référence « ironique » à quelqu’un qu’elle connaissait depuis longtemps.
Très discret
Pour Epstein, Gates était la récompense ultime. L’accès à l’un des hommes les plus riches du monde, doté d’une fortune considérable et d’un pouvoir rassembleur sans précédent dans le domaine de la santé mondiale, donnerait à Epstein la légitimité qu’il recherchait après sa condamnation en 2008.
En janvier 2011, Epstein prévoyait de rencontrer Gates. Avant la réunion, Walker a envoyé un e-mail à Gates pour le préparer, qualifiant Epstein de « l’un de mes amis les plus proches ». Elle a discuté de son point de vue sur la pauvreté mondiale et a crédité Epstein pour sa décision de poursuivre ses études en médecine.
Elle a transmis la philosophie personnelle d’Epstein : « Ne faites que ce qui vous rend heureux ». Il a ajouté : “Les plus belles personnes du monde sont autour de Jeffrey. Il est très discret. Je dis juste…”
Gates a déclaré avoir rencontré Epstein à plusieurs reprises entre 2011 et 2014, notamment à sa résidence de New York, pour discuter de philanthropie. Epstein a tenté en vain de convaincre Gates de créer un fonds mondial de donateurs avec JPMorgan et a découvert certaines des relations extraconjugales du milliardaire.
Vers 2013, Walker a quitté la Fondation Gates pour la Banque mondiale dans le cadre d’une mission, ce qui signifiait que la fondation continuait de lui payer son salaire. Elle est devenue conseillère principale du président Jim Yong Kim.
En août 2014, Walker a envoyé à Gates ce qui semblait être un avertissement à propos d’Epstein : Gates devrait maintenir « une distance saine avec tout ce qui est de nature personnelle » lorsqu’il traite avec Epstein.
Epstein, a-t-elle écrit, avait à sa disposition « des spécimens humains incroyables », mais a mis en garde contre les conséquences qu’elle avait vues « arriver à des personnes très puissantes au fil des ans ». Elle a également noté qu’Epstein tente de faire appel aux « faiblesses ou inclinations » de ses cibles.
Alors qu’Epstein tentait d’aller de l’avant avec Gates, il s’est heurté à la résistance de l’épouse du cofondateur de Microsoft qui, après une nuit passée à la résidence de Manhattan, a déclaré qu’elle ne voulait plus jamais le revoir. Walker semble également susciter le mécontentement de French Gates, qui était co-président de la fondation.
Dans plusieurs messages adressés à Epstein, Walker s’est plainte de l’hostilité de sa part. “Melinda prend des mesures contre moi via les canaux fndn. Je dois sortir le plus vite possible”, a-t-elle écrit dans un échange de textes avec Epstein en septembre 2014. Une porte-parole de French Gates a refusé de commenter.
Robe bleue
En janvier 2017, les dossiers du ministère de la Justice montrent qu’Epstein a demandé grossièrement si Walker avait eu des relations sexuelles avec Gates. Non, a-t-elle répondu, décrivant plutôt comment ils « sont devenus fous devant le tableau blanc » pendant que l’équipe de Gates attendait devant la porte.
“Au début, nous avions environ 3 minutes pour respirer profondément et être là”, a-t-elle écrit, ajoutant que Gates se plaignait “d’être trop vieux et j’ai dit qu’il était encore un peu trop jeune pour moi”.
Cette année-là, Walker quitta la fondation et entra dans le bureau privé de Gates. C’est à cette époque que leur relation est devenue sexuelle et, dans des messages adressés à Epstein, elle a décrit certaines de ses rencontres avec Gates.