Los astrónomos detectan campos magnéticos en exoplanetas impulsados por vientos de hasta 25.000 km/h Por Bruna
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Los astrónomos han identificado lo que consideran la evidencia más convincente hasta la fecha de que los planetas fuera del Sistema Solar tienen campos magnéticos. El descubrimiento podría allanar el camino para avances significativos en la búsqueda de mundos capaces de retener agua, mantener una atmósfera estable y, tal vez, albergar formas de vida.
El estudio examinó siete exoplanetas gigantes gaseosos similares a Júpiter. Los investigadores trabajaron con información recopilada por el Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral, en el desierto de Atacama, en Chile, y también por el telescopio Gemini Norte, en Hawaii.
Los científicos analizaron los vientos atmosféricos de estos planetas extremadamente calientes. Las velocidades medidas oscilaron entre unos 7.200 km/h y más de 25.000 km/h, es decir, aproximadamente 15 veces más que las corrientes de aire más fuertes jamás registradas en Júpiter.
Según el equipo, los resultados muestran que estos vientos están directamente influenciados por los campos magnéticos planetarios. Los autores destacan que se trata de la primera evidencia sólida de magnetismo en planetas situados más allá del Sistema Solar.
La autora principal del trabajo, Julia Seidel, afirmó que el descubrimiento abre una nueva etapa en la investigación de exoplanetas. Para ella, a partir de ahora será viable comparar los ambientes magnéticos de diferentes mundos distantes, lo cual es fundamental para determinar qué planetas son capaces de preservar sus atmósferas y ofrecer condiciones propicias para la vida.
En la Tierra, el campo magnético desempeña un papel crucial a la hora de proteger la atmósfera de las partículas procedentes del Sol. Los expertos ven este mecanismo relevante para la preservación del agua líquida y la existencia de vida. Otros planetas del Sistema Solar, como Júpiter y Saturno, también tienen fuertes campos magnéticos.
Incluso después de años de estudiar exoplanetas, los científicos aún no han obtenido mediciones directas de la fuerza de estos campos magnéticos en mundos tan remotos.
Los planetas evaluados siempre mantienen un lado mirando hacia la estrella que orbitan, mientras que el otro permanece en oscuridad permanente.
Esta configuración provoca contrastes extremos de temperatura entre los dos lados del planeta. El lado que mira a la estrella registra un calor intenso, mientras que el lado opuesto tiene temperaturas mucho más bajas. Esta diferencia impulsa vientos atmosféricos de muy alta velocidad.
Al principio, los investigadores sólo querían comprobar si los vientos en estos planetas calientes seguían un patrón similar. Sin embargo, los datos mostraron un hallazgo inesperado: cuanto más caliente es el planeta, más lentos son los vientos observados.
La coautora del estudio, Vivien Parmentier, señaló que la observación parecía contradictoria. Según él, los planetas más calientes deberían tener más energía para impulsar los vientos atmosféricos.
La explicación más plausible dada por el equipo fue la existencia de campos magnéticos globales. Estos campos actuarían como una especie de freno, ralentizando las partículas cargadas eléctricamente y reduciendo la velocidad del viento.
A partir de este fenómeno, los científicos pudieron estimar la intensidad de los campos magnéticos de estos exoplanetas. Los valores obtenidos son comparables a los registrados en planetas del propio Sistema Solar.
Los investigadores estiman que algunos de estos campos magnéticos son aproximadamente cuatro veces más intensos que los de Saturno y aproximadamente la mitad que el campo magnético de Júpiter.
Además de afectar los vientos atmosféricos, los científicos creen que estos campos magnéticos pueden generar fenómenos similares a las auroras que se ven en la Tierra, resultantes de la interacción entre las partículas solares y la atmósfera del planeta.
El estudio fue publicado en la revista científica Nature Astronomy y representa un avance relevante en la comprensión del funcionamiento de los ambientes en planetas fuera del Sistema Solar y cuáles de ellos podrían, en el futuro, reunir condiciones adecuadas para sustentar vida.
