L’Administration océanique et atmosphérique des États-Unis (NOAA) a officialisé jeudi (11) l’apparition d’El Niño, un phénomène climatique naturel provoqué par le réchauffement anormal des eaux à la surface de l’océan Pacifique équatorial.
L’agence a souligné que “les conditions El Niño sont présentes et devraient s’intensifier au cours de l’hiver 2026-2027 dans l’hémisphère Nord”.
Les météorologues attendaient déjà cette confirmation, après des mois de hausse progressive des températures dans le Pacifique et des projections indiquant une forte probabilité que le phénomène se développe au premier semestre 2026.
En mai, l’agence estimait à 82% la probabilité que le phénomène se produise dans les mois suivants. Avec la mise à jour de juin, l’événement est formellement établi et les discussions se concentrent désormais sur son éventuelle intensité.
Que sont El Niño et La Niña ?
El Niño et La Niña représentent les deux phases du cycle climatique connues sous le nom d’ENSO (El Niño-Southern Oscillation). El Niño est défini par le réchauffement des eaux de l’océan Pacifique équatorial de 0,5°C ou plus.
Elle apparaît généralement tous les deux à sept ans, avec une durée moyenne de douze mois, et influence directement l’augmentation de la température mondiale. La Niña, en revanche, se caractérise par le refroidissement des mêmes eaux, produisant des effets importants mais opposés.
Sur le territoire brésilien, les effets sont régionaux. Historiquement, El Niño intensifie les précipitations dans le Sud, ce qui peut accroître la fréquence des tempêtes et des inondations.
Dans les zones du Nord et une partie du Nord-Est, le phénomène réduit généralement les précipitations, intensifiant potentiellement les périodes de sécheresse.
Dans le Sud-Est et le Centre-Ouest, les impacts sont plus imprévisibles, avec une plus grande fréquence des chaleurs, des pluies mal réparties et des changements dans la configuration des fronts froids.
Impact mondial et alertes scientifiques
L’apparition d’El Niño est également préoccupante, car la planète connaît déjà des températures élevées en raison du changement climatique.
Le phénomène, en lui-même, ne provoque pas de réchauffement climatique, puisqu’il s’agit d’une variation naturelle du système climatique. Toutefois, lorsqu’elle apparaît dans un contexte mondial déjà chaud, elle peut intensifier les phénomènes extrêmes tels que les vagues de chaleur, les sécheresses et les fortes pluies.
C’est pour cette raison que les scientifiques suivent de près l’évolution de cet événement, avec de fortes chances qu’il devienne intense.
La NOAA prévoit une « probabilité de 63 % qu’un El Niño très fort se produise au cours de la période novembre-janvier, ce qui le classerait parmi les événements les plus importants jamais enregistrés depuis 1950 ». Cette projection gagne en pertinence après un fort El Niño en 2023-2024, contribuant à l’enregistrement mondial, pour la première fois, d’une journée avec une température moyenne mondiale de 2°C au-dessus de l’ère préindustrielle, indiquant l’amplification des extrêmes sur une planète déjà chauffée.
Un phénomène El Niño très intense peut avoir un impact sur l’agriculture, le niveau des réservoirs d’eau, la production d’énergie, l’incidence des incendies et même le coût de la nourriture dans plusieurs endroits.
Cependant, il n’y a toujours aucune confirmation si l’événement actuel atteindra le niveau de « super El Niño », un terme non scientifique utilisé pour décrire des épisodes de très haute intensité, comme ceux de 1982-83, 1997-98 et 2015-16.
L’intensité d’El Niño dépendra de la hausse des températures dans le Pacifique équatorial au cours des prochains mois et, surtout, de la réponse de l’atmosphère à ce réchauffement. Pour que le phénomène se renforce, il est essentiel que le système océan-atmosphère fonctionne de manière couplée et continue, et le réchauffement des océans à lui seul ne suffit pas.
Depuis 2006, une série d’épisodes El Niño ont progressivement modifié le climat mondial, désormais plus chaud que par le passé.
Même les événements classés comme faibles ou modérés, lorsqu’ils surviennent dans un scénario de réchauffement climatique, amplifient le risque d’extrêmes climatiques tels que les sécheresses, les inondations et les vagues de chaleur. Voir la séquence des événements récents :
- 2006-2007 : El Niño d’intensité faible à modérée.
- 2009-2010 : El Niño modéré.
- 2014-2016 : El Niño très puissant, associé à une chaleur record et à une occurrence plus fréquente d’événements extrêmes.
- 2018-2019 : El Niño faible à modéré, avec une durée plus courte et des impacts plus contenus.
- 2023-2024 : Fort El Niño, l’un des plus intenses jamais documentés, lié à de nouveaux pics de température.
El Niño et son importance pour le climat mondial
El Niño correspond au réchauffement anormal des eaux de l’océan Pacifique équatorial, dans la région proche de l’équateur.
Il s’inscrit dans un cycle climatique naturel qui alterne des phases chaudes (El Niño), froides (La Niña) et neutres, avec des répercussions dans différentes parties du globe.
Ce phénomène modifie la circulation atmosphérique, modifiant les régimes de précipitations et de température dans diverses régions du monde.
Au Brésil, les effets ont tendance à être inégaux : le Sud reçoit généralement plus de pluie, tandis que le Nord et le Nord-Est peuvent connaître des périodes de sécheresse plus longues.
El Niño a également un impact sur les températures mondiales. Durant les années où le phénomène est plus intense, la planète enregistre souvent une chaleur supérieure à la moyenne, ce qui s’ajoute aux effets du réchauffement climatique.
L’intensité et les impacts varient selon les événements. Avec le réchauffement constant de la planète, même des épisodes modérés peuvent avoir des effets plus graves que par le passé.
Effets potentiels d’El Niño au Brésil
Historiquement, El Niño modifie les régimes de précipitations et de température dans le pays, provoquant :
- Augmentation des précipitations dans le Sud, avec un risque accru d’événements extrêmes.
- Réduction des précipitations dans le Nord et dans les zones du Nord-Est.
- Plus grande irrégularité des précipitations dans le Sud-Est et le Centre-Ouest.
- Augmentation de la fréquence des vagues de chaleur.
Les experts soulignent que l’un des effets les plus attendus est l’augmentation des périodes de chaleur prolongées, notamment au printemps et en été.
Malgré l’alternance entre La Niña, phases neutres et El Niño, les scientifiques soulignent que le réchauffement climatique reste le principal facteur du changement climatique actuel.