“Si vous demandez simplement à quelqu’un de commencer à marcher, que ce soit dans un musée, un supermarché ou une pièce vide, il est étonnamment probable que la personne finisse par aller dans le sens inverse des aiguilles d’une montre”, a déclaré le Dr Iñaki Echeverría Huarte, de l’Université de Navarre, en Espagne.
Comme pour de nombreuses découvertes scientifiques importantes, la révélation vient du hasard. Pendant la pandémie, les chercheurs ont mené des expériences pour voir combien de personnes pouvaient partager un espace tout en maintenant une distance de sécurité. En visionnant les vidéos, ils ont remarqué que la foule marchait principalement dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.
La surprise a déclenché un projet de recherche complet. Les scientifiques ont mené une série d’expériences au cours desquelles des piétons individuels ou de petits groupes ont traversé des espaces clos. À plusieurs reprises, les chercheurs ont observé une tendance à marcher dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.
Soupçonnant que les normes culturelles pourraient influencer le résultat, l’équipe s’est associée au Dr Claudio Feliciani, de l’Université de Tokyo. Il a obtenu les mêmes résultats au Japon. Ce résultat persiste même si l’on considère si les personnes sont droitières, utilisent le pied droit ou l’œil droit comme position dominante et apparaît aussi bien chez les hommes que chez les femmes. La seule différence identifiée était un biais plus prononcé chez les enfants.
“Chacun de nous a une petite tendance personnelle à se tourner légèrement d’un côté, et lorsque plusieurs personnes partagent un espace, ces petits écarts s’additionnent pour former une rotation nette dans le sens inverse des aiguilles d’une montre”, a déclaré Echeverría Huarte. Les détails ont été publiés dans la revue Nature Communications.
Les scientifiques ne sont toujours pas sûrs de la source de ce biais, mais ils ont mené des expériences supplémentaires en réalité virtuelle et d’autres expériences dans lesquelles des personnes simulent une jambe cassée, dans l’espoir de faire progresser la compréhension. Les jokers de l’équipe ont plaisanté en disant que la tendance inverse pourrait apparaître en Australie et que l’effet Coriolis, dans lequel la rotation de la Terre dévie la direction du vent, serait impliqué.
“Nous ne savons pas pourquoi cela se produit, mais nous pensons qu’en comprenant les raisons, nous pourrions mieux comprendre comment nous percevons le monde”, a déclaré Feliciani. “Cela pourrait permettre de faire d’autres découvertes peut-être plus importantes que celle-ci.”
Les humains ne sont pas la seule espèce à afficher une telle préférence. Des chercheurs de Bristol ont montré que les fourmis de feu ont tendance à tourner à gauche lorsqu’elles explorent des nids inconnus.
Les soupçons se portent sur la biomécanique. “Aucun de nous n’est parfaitement symétrique, et la façon dont le cerveau de chaque personne collecte les informations sensorielles et les coordonne avec les muscles semble les incliner doucement d’un côté”, a déclaré Echeverría Huarte. “Mais je dois être honnête”, a-t-il ajouté. “Nous avons testé plusieurs idées et le biais continue de se manifester obstinément, de sorte que le mécanisme exact reste une question ouverte.”
Comprendre les biais peut rendre les simulations de foules et d’évacuations plus réalistes et aider à concevoir les espaces que nous traversons chaque jour, des musées aux supermarchés en passant par les gares, a déclaré Echeverría Huarte.
Lors des premiers Jeux Olympiques modernes en 1896, les athlètes couraient dans le sens des aiguilles d’une montre autour de la piste, mais cela a été modifié en 1913 car la plupart des concurrents considéraient cette direction comme une « direction non naturelle pour courir », a déclaré le professeur Gareth Irwin, responsable du sport et de la biomécanique de l’exercice à l’Université métropolitaine de Cardiff.
Courir dans le sens inverse des aiguilles d’une montre est désormais inscrit dans les lois de l’athlétisme. « Il est raisonnable de supposer que cela est dû à la prédominance de la droite au sein de la population », a-t-il déclaré. « Courir autour de la courbe dans le sens inverse des aiguilles d’une montre applique plus de force interne sur le côté droit du corps. »
Mais il s’agit peut-être moins de biomécanique que de domination sociale des personnes ayant une préférence pour la jambe droite, a-t-il ajouté. “L’idée d’une domination du côté droit transcende le sport et l’athlétisme et peut être observée dans d’autres domaines, tels que le design des supermarchés, influençant la direction dans laquelle les entreprises envisagent que les gens marchent et se déplacent dans le magasin”, a-t-il déclaré.