Recent onderzoek heeft het bestaan van het grootste bekende ‘walviskerkhof’ ter wereld aan het licht gebracht, wat een indrukwekkende vondst voor de wetenschap aan het licht heeft gebracht. Het uitgestrekte gebied op de bodem van de Indische Oceaan herbergt ongeveer 500 skeletten van mariene reuzen, die zich ongeveer 1200 kilometer uitstrekken en gegevens bevatten van wel vijf miljoen jaar van de evolutionaire geschiedenis van deze dieren, volgens informatie vrijgegeven door Scientific American.
De volledige details van de ontdekking werden gepubliceerd in het gerenommeerde wetenschappelijke tijdschrift Nature, wat de aandacht trok van experts uit verschillende delen van de wereld. Paleontoloog Nick Pyenson, van het National Museum of Natural History van het Smithsonian Institution in de Verenigde Staten, beschreef de studie als een ongekende en uiterst belangrijke openbaring voor het begrijpen van het leven in de diepten van de oceaan.
Het vormingsgebied van de Diamantina Fracture Zone is de thuisbasis van de site
De exacte locatie van de fossielen werd geïdentificeerd in een geografisch gebied dat bekend staat als de Diamond Fracture Zone. Deze enorme geologische formatie ligt ten westen van het zuidwestelijke deel van Australië en vindt zijn oorsprong ongeveer 50 miljoen jaar geleden, toen het Australische continent zijn proces van afscheiding van Antarctica begon.
De locatie werd begin 2023 geïdentificeerd tijdens een expeditie waarbij onderzoekers met een bemande onderzeeër een onderwatervallei op ongeveer 7.000 meter diepte onderzochten. Tijdens het eerste contact met de omgeving vond het team een walvisfossiel, en vervolgens bevestigden meer dan dertig extra duiken de enorme hoeveelheid overblijfselen verspreid over de regio.
Onder de gevonden skeletten wordt een deel van de vijf exemplaren als relatief recent beschouwd en onderhoudt actieve ecosystemen, bekend als “whale Falls”. Dit natuurlijke fenomeen doet zich voor wanneer het lichaam van een zeedier naar de oceaanbodem zinkt en een voedselbron wordt voor een gevarieerde reeks organismen, waaronder alles van grote aaseters tot gespecialiseerde bacteriën die uitsluitend van dit proces afhankelijk zijn.
Volgens de waarnemingen van de wetenschappers bevonden deze vijf exemplaren zich in een vergevorderd stadium van ontbinding, waarbij hun botten volledig bloot lagen en bedekt waren door dichte microbiële gemeenschappen. Er werden ook verschillende diersoorten geïdentificeerd die verband houden met het milieu, zoals wormen die zich voeden met botten, dwergkreeften, lepelwormen en kwallen. Er zijn aanwijzingen dat sommige van deze soorten mogelijk nog onbekend zijn bij de wetenschap.
Het meest opvallende aspect van de ontdekking ligt echter in de honderden gefossiliseerde skeletten die werden gevonden zonder enig bewijs van deze actieve ecosystemen. In deze gevallen slaagden de overblijfselen van dieren erin om in fossielen te veranderen voordat ze volledig werden geconsumeerd door ontbindende organismen.
Omdat de ophoping van sediment op de diepte van de oceaan een extreem langzaam proces is, bleven veel van deze fossielen duizenden of zelfs miljoenen jaren bloot liggen.
Het team van wetenschappers verzamelde 33 monsters voor gedetailleerde analyse, en de datering van deze materialen onthulde leeftijden variërend tussen 120.000 en 5,26 miljoen jaar. Voor veel experts lijkt de site een soort mariene analogie met de beroemde fossielenafzettingen van La Brea, in Los Angeles, bekend om het behoud van dieren uit verschillende geologische perioden met een rijkdom aan details die een ongekend inzicht bieden in de evolutie van de mariene megafauna.
Paleontoloog Stephen Godfrey van het Calvert Marine Museum, die niet direct bij het onderzoek betrokken was, merkte op dat het onderzoek nog maar het begin is van een reeks grote onthullingen. In een verklaring gepubliceerd in Nature zelf vergeleek hij het werk met “de trailer van de eerste film in een epische franchise”, waarmee hij de verwachting uitdrukte van veel soortgelijke ontdekkingen in de toekomst.