FIFA-turneringen, der er planlagt til 2026, vil omskrive sportens historie ved for første gang at være vært for 48 nationer i en enkelt udgave. Fordelt mellem USA, Mexico og Canada vil konkurrencen bruge 16 værtsbyer til at rumme den nye struktur med 12 hold med hver fire medlemmer. Der vil være 104 sammenstød fordelt over næsten fyrre dage, der starter den 11. juni og slutter den 19. juli. Hovedformålet med at udvide antallet af deltagere er at globalisere arrangementet yderligere og sikre, at historisk underrepræsenterede kontinenter får mere plads, mens de tre værtslande allerede har deres pladser sikret. Kickoffet er planlagt til det legendariske Azteca Stadium, i den mexicanske hovedstad, og den store pokalafgørelse finder sted på MetLife Stadium, der ligger i New Yorks storbyregion. Al planlægning tog højde for det komplekse luftnetværk i Nordamerika for at lette bevægelsen af delegationer og fans.
Kapløbet om en plads i turneringen har flyttet felter rundt på planeten siden sidste år. I sydamerikanske stridigheder søger traditionelle magter som Brasilien og Argentina udover Ecuador at konsolidere deres positioner i toppen af tabellen, mens hold som Japan og Iran på det asiatiske kontinent viser styrke i de afgørende faser. Den nuværende knockout-cyklus er designet til at teste holdenes grænser og sikre, at kun de mest forberedte hold får deres pas til Nordamerika.
At organisere begivenheden kræver en hidtil uset operation for at integrere tre enorme territorier, hvilket kræver modernisering af arenaer og optimerede flyruter.
- Det mexicanske territorium vil være scenen for den indledende kamp og afgørende sammenstød på historiske stadioner.
- Nordamerikanerne tager den største del af kalenderen og giver 11 banebrydende arenaer, inklusive scenen til finalen.
- Den canadiske side kommer ind i kredsløbet med to moderne sportssteder, der sikrer repræsentation af det yderste nord af kontinentet.
Hvordan det hidtil usete VM-skifte vil fungere
Den vigtigste ændring i reglerne afslutter den model, der er brugt siden den franske udgave i 1998, og implementerer en indledende fase med 12 grupper af fire hold. For at gå videre til knockout-fasen, som nu begynder i ottendedelsfinalen med 32 hold, er det nødvendigt at slutte i top to i gruppen eller være blandt de otte bedste tredjeplacerede hold. Hævelsen i antallet af deltagere får turneringen til at springe til 104 kampe, hvilket langt overgår de 64 kampe, der er set i Qatar. Fodboldens højeste styrende organ overvejede endda grupper på tre hold, men trak sig tilbage for at undgå risikoen for kombinerede resultater i sidste runde, hvilket bevarede den samtidige spænding i de sidste kampe.
Med denne konfiguration skal ethvert land, der når titlen eller tredjepladsen, indtaste feltet otte gange, én mere end i det gamle format. Kalenderen forudser åbningen den 11. juni i Mexico, der kulminerer i finalen den 19. juli i USA, med semifinalerne tildelt i strategiske hubs som Miami og Dallas. For at afbøde fysisk udmattelse opdelte organisationen kortet i østlige, centrale og vestlige regioner, hvilket forhindrede delegationer i at krydse kontinentet gentagne gange under den første fase.
Scoringssystemet forbliver uændret og garanterer tre point til vinderen og et i tilfælde af lige score. Tiebreaker-kriterierne vil fortsat prioritere målforskel og antallet af bolde i nettet, efterfulgt af direkte konfrontation mellem de lige hold. Ud over de fire linjer lover det internationale forbund at stramme belejringen med avancerede overvågningssystemer for at forhindre ethvert forsøg på sportslig manipulation eller brug af forbudte stoffer.
Stigningen i antallet af ledige stillinger reagerer på en langvarig appel fra perifere forbund, der sjældent formåede at bryde igennem kvalifikationsboblen. Med mere plads vokser sandsynligheden for historiske forstyrrelser og hidtil usete sammenstød i gruppespillet eksponentielt, hvilket fornyer den globale interesse for sporten.
Opdeling af kontinentale kvoter for turneringen
Den nye tildeling af pladser blev beregnet ud fra den sportslige vægt og størrelse af hvert kontinentalt forbund. Europa (UEFA) fortsætter med den største andel og sender 16 repræsentanter, mens Sydamerika (CONMEBOL) nu er berettiget til seks direkte billetter og én til slutspillet. Det afrikanske kontinent (CAF) sprang til ni garanterede pladser, Asien (AFC) havde otte, og Nord- og Mellemamerika (CONCACAF) lukkede kontoen med seks pladser, et tal der allerede omfatter de tre værtslande.
Designet af denne udvidelse blev godkendt af sportsdirektører i 2017, hvilket drastisk ændrede dynamikken i lokale prøver. På det europæiske kontinent, for eksempel, blev 54 nationer fordelt i 12 parentes, hvor kun mestrene i hver gruppe får stemplet deres pas automatisk, hvilket tvang toeren til at stå over for et spændt slutspil, der er planlagt til marts i året for VM.
Det afrikanske scenarie blev også omstruktureret og skabte ni parentes, hvor det først placerede hold pakker deres kufferter direkte til Nordamerika. Asiatisk fodbold indførte et tragtsystem, der kulminerede i en tredje fase med tre grupper af seks hold, der belønner de to bedste i hver gruppe med tidlig klassificering.
For første gang i historien har Oceanien en garanteret direkte plads, historisk domineret af New Zealand, udover at bevare chancen for at sende et andet land via gentagelse. World repechage-turneringen, der er planlagt til begyndelsen af 2026, vil samle seks nationer i et mini-mesterskab arrangeret af værtslandene, der definerer de to sidste klassificeret til hovedkonkurrencen.
- Europa (UEFA): 16 hold klassificeret via grupper og interne knockout-faser.
- Sydamerika (CONMEBOL): 6 direkte pas og 1 ekstra chance i gentagelsen.
- Asien (AFC): 8 automatiske kvalifikationer og 1 plads i verdens gentagelsesturnering.
- Afrika (CAF): 9 gruppeledere garanteret og 1 hold i det endelige slutspil.
- Nord- og Mellemamerika (CONCACAF): 3 bekræftede spillesteder, 3 omstridte steder og 2 gentagelser.
- Oceanien (OFC): 1 fast stilling og 1 ekstra mulighed.
Den hårde vej i den sydamerikanske kvalifikation
Sydamerikas lige pointformat blev opretholdt, hvilket krævede, at de ti hold skulle møde hinanden på skift over 18 udmattende runder. Med stigningen i kvoterne garanterer de seks bedst placerede hold en øjeblikkelig tilstedeværelse i VM, hvilket efterlader en syvendeplads til genkendelsen. Stærke hold som det brasilianske hold og den nuværende verdensmester, Argentina, dikterer normalt tempoet i tabellen, selvom Brasilien har stået over for nylige udsving under ledelse af Dorival Júnior, der har brug for afgørende sejre for at eliminere enhver risiko for en matematisk forstyrrelse og forsegle deres tur til turneringen.
Efter favoritterne demonstrerer nationer som Uruguay, Colombia og Ecuador taktisk konsekvens for at sikre deres pladser uden nogen forskrækkelse. Den mellemliggende trup, der består af hold som Paraguay og Bolivia, kæmper en særlig kamp om sjettepladsen eller retten til at konkurrere i slutspillet, idet de udnytter lokale faktorer, såsom den frygtede højde af La Paz, til at score vitale point mod teknisk overlegne modstandere.
Conmebol-kalenderen er opdelt i henhold til de internationale vinduer udgivet af FIFA, der strækker sig indtil udgangen af 2025. Den regionale enhed har også styrket overvågningen af holdadfærd, pålagt bøder og strenge straffe til forbund, der ikke overholder disciplin- og sikkerhedsbestemmelser på stadioner.
Med 54 point på spil for hver deltager gennem hele cyklen, bliver det sydamerikanske maraton stadig betragtet som den mest lige og krævende kvalifikationskonkurrence i verdensfodbold.
Superarenaerne, der vil være vært for verdens stjerner
Organisationskomiteen håndudvalgte 16 topmoderne sportskomplekser, og koncentrerede 11 af dem på amerikansk territorium, tre i Mexico og to i Canada. Det legendariske Azteca Stadium, med plads til 87.000 fans, vil skrive historie ved at være vært for åbningen, mens det kolossale MetLife Stadium, designet til 82.000 mennesker, vil krone mesteren. De canadiske byer Vancouver og Toronto sluttede sig til ruten med henholdsvis BC Place og BMO Field.
For at opfylde det internationale forbunds strenge specifikationer gennemgår flere arenaer strukturelle reformer og kapacitetsudvidelser,