La agencia espacial norteamericana utilizó equipos TESS para crear un impresionante registro visual, uniendo varias fotografías que forman un clip de 28 horas centrado en el viaje del cuerpo celeste 3I/ATLAS. Esta captura se produjo en la ventana comprendida entre el 15 y el 22 de enero de 2026, momento en el que el viajero espacial ya había superado su máximo acercamiento a nuestro Sol y comenzaba a alejarse. En las imágenes generadas, el visitante cósmico aparece como un punto luminoso destacando su cola de cara a la estrella central de nuestro sistema, contrastando con el brillo de las constelaciones al fondo.
El trabajo de montaje de este material audiovisual estuvo liderado por el científico Daniel Muthukrishna, investigador vinculado al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y miembro del proyecto. Durante la recolección de datos, hubo una pequeña pausa operativa entre el 15 y el 18 de enero, provocada por una falla temporal en los paneles de captura de energía solar, que obligó a los equipos a entrar en estado de protección automática. Incluso con esta pausa, el volumen de fotografías obtenidas fue suficiente para trazar el camino recorrido por el cuerpo celeste con extrema precisión.
Aunque la misión principal de este telescopio es buscar mundos fuera de nuestro sistema solar mediante la observación de tránsitos planetarios, sus lentes de largo alcance fueron fundamentales para encuadrar 3I/ATLAS. Toda la colección generada por este escaneo ya está disponible para acceso público en el Archivo Mikulski, un depósito centrado en información de telescopios espaciales.
- La identificación inicial de 3I/ATLAS se produjo el 1 de julio de 2025, gracias a los equipos del complejo ATLAS instalados en territorio chileno.
- La forma hiperbólica de su órbita sirvió como prueba definitiva de que el cuerpo celeste procedía de fuera de nuestro sistema, descubrimiento que se hizo poco después del primer avistamiento.
- El punto de mayor proximidad a nuestra estrella, conocido como perihelio, se alcanzó el 30 de octubre de 2025, a una distancia de 1,4 unidades astronómicas, lo que equivale a unos 210 millones de kilómetros.
Cómo la tecnología de escaneo espacial identifica los cuerpos celestes
El equipo de caza de exoplanetas de la NASA tiene la capacidad de monitorear vastas áreas del cosmos durante ciclos que duran unos treinta días. Su método de trabajo se basa en notar sutiles caídas en la luminosidad de estrellas lejanas, lo que generalmente indica que un planeta ha cruzado por delante de la estrella. Gracias a esta vista panorámica privilegiada, la máquina pudo registrar la presencia de 3I/ATLAS en mayo de 2025, adelantando casi sesenta días el descubrimiento oficial.
Para confirmar esta temprana detección, los expertos tuvieron que superponer miles de fotografías de aquella época, encontrando de forma retroactiva el rastro del visitante. En ese momento inicial, el cuerpo celeste mostraba una luminosidad estable, sin ningún indicio de formación de cola ni emisión de gases. No fue hasta la ventana de observación de enero de 2026 que la dinámica cambió, revelando la estructura alargada y brillante impulsada por la radiación solar.
Detalles visuales y comportamiento del viajero cósmico.
La animación creada por el equipo científico muestra el objetivo como un pequeño punto acelerado que cruza la oscuridad salpicada de estrellas. La formación de su cola dirigida hacia el Sol es un rasgo característico de los cuerpos helados que entran en actividad, liberando grandes cantidades de polvo y elementos gaseosos al calentarse. Aunque las lentes del telescopio no ofrecen la nitidez ideal para ver minucias, la continuidad de las imágenes proporciona material rico para evaluar las fluctuaciones de la luz emitida por el núcleo.
La comunidad académica se prepara ahora para desentrañar estos archivos en busca de patrones cíclicos que ayuden a definir el tiempo exacto que tarda el objeto en girar alrededor de su propio eje, calculado actualmente en 7,1 horas gracias a mediciones anteriores del Telescopio Espacial Hubble. El esfuerzo conjunto de los científicos implica comprobar si hay pequeñas vibraciones en la extensión de la cola, una señal directa de cómo el núcleo rocoso gira en el vacío.
El nivel de agitación química y física del visitante aumentó dramáticamente después de que giró alrededor de nuestra estrella. Los análisis basados en espectroscopia indican que transporta partículas de polvo de tamaño considerable, presentando un tono rojizo que recuerda mucho a la composición visual de los asteroides clasificados como tipo D, habituales en los bordes de nuestro sistema.
Diferencias en relación con otros visitantes externos al sistema
Este es sólo el tercer cuerpo celeste con orígenes probados en otra región de la galaxia que cruza nuestro vecindario. El pionero de esta lista fue 1I/’Oumuamua, descubierto en 2017, que llamó la atención por su forma de cigarro y la ausencia total de una nube de gas a su alrededor. Dos años más tarde, 2I/Borisov entró en los radares, mostrando una estructura clásica de cometa, con una cola bien definida y reacciones químicas familiares para los astrónomos.
A diferencia del misterioso ‘Oumuamua, el nuevo visitante comenzó a expulsar material y a formar su nube protectora cuando aún se encontraba a inmensas distancias. Su estructura geológica parece albergar elementos orgánicos que han sufrido fuertes radiaciones durante milenios, lo que explica el color rojizo captado por los sensores. Además, la curva extremadamente amplia de su recorrido demuestra que viaja a velocidades muy elevadas, lo que hace imposible que la gravedad solar lo atrape en una órbita cerrada.
Soporte de lentes de alta resolución en la recopilación de datos.
El veterano telescopio espacial Hubble también se unió al grupo de trabajo, registrando 36 fotografías detalladas entre finales de 2025 y principios de 2026. Esta sesión de fotos aprovechó un momento geométrico muy raro, donde la Tierra, el Sol y el viajero espacial estaban alineados con un margen de error de sólo 0,69 grados. El resultado de este perfecto posicionamiento fueron imágenes con una calidad de definición muy superior a las generadas por los equipos de escaneo de exoplanetas.
A través de estas capturas de alta fidelidad, los científicos pueden visualizar claramente las ramas de la cola y las fuertes emisiones de material que emanan del núcleo. Todo este volumen de información refinada actúa como guía para ajustar e interpretar correctamente vídeos TESS menos nítidos. La unión de estos dos frentes de observación proporciona una visión general sólida de cómo reacciona la superficie del objeto al calor.
El camino recorrido desde la primera detección
La primera señal de alerta sobre la aproximación del cuerpo celeste sonó cuando aún se encontraba a 4,5 unidades astronómicas de nuestra estrella central. Inmediatamente, los observatorios terrestres se centraron en el objetivo y confirmaron la existencia de una nube difusa y un rastro característico. El uso de diferentes tecnologías de captura alrededor del globo sirvió para establecer, sin lugar a dudas, que se trataba de un cometa activo.
En su viaje de ida, el objeto cruzó las proximidades de la ruta de Marte y continuó su viaje hacia el espacio profundo después de enero de 2026. Como su velocidad es extrema, el campo gravitacional de nuestro sistema no tiene la fuerza suficiente para detenerlo o capturarlo. Este pasaje relámpago es visto por la comunidad científica como
