Los científicos encuentran un mundo del tamaño de la Tierra que podría albergar agua a 146 años luz de distancia
Un grupo global de científicos acaba de localizar un cuerpo celeste con características muy similares a las de nuestro planeta, recibiendo el nombre de HD 137010 b. Esta estrella sigue su trayectoria alrededor de una estrella enana naranja de tipo K, ubicada aproximadamente a 146 años luz del Sistema Solar, en la región de la constelación de Libra. El hallazgo fue posible gracias a la revisión de registros antiguos captados en 2017 por la fase K2 del telescopio espacial Kepler, operado por la NASA.
El posible nuevo mundo tiene un diámetro sólo un 6% mayor que el globo terrestre y tarda aproximadamente 355 días en completar una revolución alrededor de su sol. Tales características sitúan el hallazgo en un grupo muy selecto de estrellas que comparten proporciones y ciclos anuales casi idénticos a los nuestros. Los expertos señalan que la cantidad de luz y energía estelar que llega a la superficie del objeto equivale al 29% de la que recibimos diariamente.
Las evaluaciones matemáticas indican que existe un 50% de posibilidades de que HD 137010 b esté ubicado exactamente en la llamada zona habitable de su sistema. Esta banda orbital específica es la que garantiza la temperatura ideal para que el agua permanezca en estado líquido en suelos rocosos, condición fundamental para la vida tal como la conocemos.
Cómo los registros antiguos del telescopio Kepler revelaron la nueva estrella
El primer indicio de la existencia de HD 137010 b se produjo gracias a los esfuerzos de los voluntarios entusiastas que participan en el programa de ciencia ciudadana Planet Hunters. Durante la decimoquinta campaña de observación de la misión K2, el grupo notó un bloque de luz único que duró exactamente 10 horas. Esta ligera caída en el brillo de la estrella principal fue el detonante para sugerir que un objeto de modestas proporciones había cruzado la línea de visión del equipo.
La confirmación de la señal fue realizada por un equipo liderado por el investigador Alexander Venner, vinculado a la Universidad del Sur de Queensland, en Australia, y los resultados fueron publicados en el Astrophysical Journal Letters. Los académicos aplicaron complejos modelos estadísticos para calcular la ruta de la estrella, teniendo en cuenta que no había otros tránsitos registrados en la base de datos. Como la estrella central tiene una magnitud visual de 10,1 y se considera bastante brillante según los estándares astronómicos, el seguimiento futuro se vuelve mucho más viable.
Identificar un planeta a partir de un solo paso frente a su estrella es un inmenso obstáculo técnico, pero demuestra el inmenso potencial de revisar archivos antiguos. El observatorio Kepler ha monitoreado miles de sistemas estelares a lo largo de su vida, y eventos aislados como este son la clave para descubrir mundos inusuales que tienen años muy largos.
La ubicación exacta de HD 137010 b en el rango de habitabilidad
La distancia ideal para la vida cambia según la intensidad de cada estrella, y en el caso de las enanas K, esta región segura está más cerca de lo que observamos en el Sistema Solar. El cuerpo celeste recién descubierto recorre una distancia media de 0,88 unidades astronómicas desde su sol. Esta distancia específica lo posiciona casi en el límite exterior del área considerada conservadoramente habitable.
Los estudios preliminares sugieren que la radiación recibida es suficiente para evitar la congelación total, siempre que existan condiciones atmosféricas favorables. Sin embargo, el brillo reducido de la enana naranja genera un equilibrio térmico natural muy bajo. Las simulaciones por computadora indican que, si el planeta no tuviera un fuerte efecto invernadero, los termómetros marcarían un promedio de -68°C en la superficie.
- La existencia de una espesa envoltura gaseosa sería capaz de retener el calor y crear un clima más suave.
- El pequeño tamaño y la densidad esperada indican claramente que se trata de un mundo hecho de rocas.
- Si no hubiera gases de efecto invernadero, el escenario sería un desierto helado, muy parecido al clima de Marte.
Incluso con la previsión de unas condiciones meteorológicas extremadamente adversas, estas variables no eliminan al objeto de la lista de los candidatos más prometedores encontrados hasta el momento.
Diferencias entre el nuevo hallazgo y otros mundos ya cartografiados por la ciencia
HD 137010 b destaca inmediatamente en un catálogo de miles de exoplanetas por combinar un tamaño similar al nuestro con una larga órbita alrededor de una estrella similar al Sol. A diferencia de la mayoría de los mundos que se encuentran cerca de enanas rojas, orbita alrededor de una estrella mucho más tranquila y libre de explosiones violentas. Cuerpos como Kepler-452b incluso tienen trayectorias similares, pero orbitan estrellas tan distantes y débiles que un análisis detallado se vuelve casi imposible.
Encontrar esferas rocosas en la zona habitable es una rareza absoluta, con menos de una docena de candidatas con pruebas sólidas. El famoso sistema TRAPPIST-1 alberga varios de ellos, pero todos giran demasiado rápido alrededor de una enana ultrafría, mientras que Proxima Centauri b sufre devastadoras tormentas solares. Además, las estrellas enanas K como la del nuevo planeta viven entre 15 y 45 mil millones de años, lo que ofrece un tiempo de estabilidad mucho más largo para el desarrollo de cualquier química compleja que nuestro propio Sol, que sólo vivirá unos 10 mil millones de años.
Al estar situado a sólo 146 años luz de distancia, HD 137010 b es un objetivo perfectamente accesible para los telescopios actuales y de próxima generación. El intenso brillo de su estrella madre permite a los observatorios instalados en la Tierra calcular la masa del planeta mediante la técnica de la velocidad radial.
Los desafíos técnicos de confirmar un planeta con una sola pasada
La técnica del tránsito funciona midiendo la caída temporal de la luz de una estrella cuando un objeto pasa directamente frente a ella. En el escenario HD 137010 b, el equipo registró solo un bloqueo durante tres meses completos de captura de imágenes. Este evento solitario es lo que impide a los científicos bajar el martillo de inmediato, ya que la ciencia requiere múltiples pasadas para confirmar el ciclo anual.
Para superar la falta de datos, los expertos recurrieron a la estadística bayesiana, consiguiendo limitar el tiempo de traducción entre 296 y 555 días. La probabilidad de la alineación geométrica sugiere fuertemente que la sombra fue causada por un planeta y no por fluctuaciones naturales de la estrella. Las hipótesis falsas positivas, como el eclipse causado por un sistema estelar binario de fondo, fueron completamente descartadas debido a la falta de variación.
