Kedatangan Andoni Iraola sebagai pelatih Liverpool membawa harapan akan perombakan besar-besaran, dan pelatih baru ini memanfaatkan Piala Dunia sebagai laboratorium penting. Misinya ada dua: mengevaluasi para pemain yang sudah ada di klub dan memetakan talenta-talenta baru untuk skuad yang berupaya membalikkan kampanye baru-baru ini yang ditandai dengan kelemahan, terutama di pertahanan Liga Premier, sebuah poin penting untuk pemulihan tim.
Pelatih Spanyol Iraola, yang mengambil alih setelah Arne Slot pergi, mendedikasikan dirinya secara intens untuk mengumpulkan data pada hari keempat turnamen, mengikuti semua pertandingan untuk mencari wawasan berharga untuk tantangan barunya.
Penampilan manakah yang menarik perhatian Iraola saat ia menyusun strategi untuk membangun kembali Liverpool setelah bermain di Bournemouth?
Membuka potensi Florian Wirtz di bawah manajemen baru Iraola
Didatangkan Liverpool dari Bayer Leverkusen musim panas lalu, Florian Wirtz menimbulkan ekspektasi besar dengan memecahkan rekor transfer Inggris senilai 116 juta poundsterling, namun performanya di Anfield masih dianggap misteri.
Klub asal Inggris tersebut sangat menaruh kepercayaan pada atlet ofensif berbakat yang baru saja menginjak usia 23 tahun ini. Oleh karena itu, salah satu prioritas Iraola adalah mengidentifikasi peran ideal pemain Jerman tersebut, sehingga dia dapat meniru kecemerlangan yang ditunjukkan sebelum kedatangannya di Anfield.
Akibatnya, Iraola mungkin terkesan dengan penampilan Wirtz saat Jerman menang mengesankan 7-1 atas Curaçao di pertandingan pertama tim di Piala Dunia.
Meski pertandingan melawan tim peringkat 82 dunia, Wirtz, bermain untuk negaranya dan dalam lingkungan yang menguntungkan, berhasil menampilkan momen-momen yang benar-benar jenius.
Musim lalu di Anfield, Florian Wirtz menghadapi tantangan namun menunjukkan kebebasan besar di lapangan saat mewakili Jerman melawan Curaçao.
Selama tahun debutnya di Liverpool, Wirtz sering terlihat tidak memiliki posisi, bermain di belakang penyerang dan sayap, tanpa mampu membangun dirinya sendiri.
Penampilannya di Houston sebagai sayap kiri mungkin memberi Iraola ide-ide baru, terutama mengingat musim mengecewakan Cody Gakpo dalam peran yang sama. Wirtz mengatur gol pembuka Jerman, yang dicetak oleh Felix Nmecha, dengan kelincahan dan sentuhan halus yang tidak terlihat di sebagian besar musim terakhir mereka.
Dengan 39 sentuhan di area ofensif, Wirtz menjadi pemain kunci dalam konstruksi kemenangan telak Jerman.
Chris Sutton, mantan striker Inggris dan komentator BBC Radio 5 Live di Houston, mencatat: “Meskipun lawannya adalah Curacao, penggemar Liverpool yang mengikuti pertandingan, terutama di babak pertama, pasti bertanya-tanya apakah ini sebenarnya Florian Wirtz yang sama yang bermain untuk klub tersebut pada musim sebelumnya.”
“Dia menunjukkan kegembiraan mengenakan seragam Jerman, tampil nyaman dan bertindak dengan kebebasan penuh,” tambahnya.
Sutton menambahkan: “Di sisi kiri, dia sangat efektif, bergerak ke tengah untuk mendistribusikan umpan cepat dan tajam. Kreativitas dan kecerdikannya terlihat jelas. Dia terlihat nyaman di lapangan, membentuk kemitraan yang benar-benar berbahaya bersama Jamal Musiala.”
Harapan Iraola adalah mampu meredam tekanan terhadap Wirtz selama berada di Liverpool.
Variabel performa atlet Belanda dalam penilaian Iraola
Virgil van Dijk, salah satu pilar penting fase baru Liverpool di bawah Iraola, memperkuat persepsi tersebut dengan penampilannya untuk tim Belanda dalam hasil imbang 2-2 melawan Jepang di Dallas.
Meski skor tersebut membuat frustasi tim besutan Ronald Koeman yang dua kali kehilangan keunggulan, Van Dijk diakui menjadi highlight pertandingan tersebut.
Bek ini, yang akan berusia 35 tahun pada bulan Juli, mencetak gol dan membuktikan dirinya sebagai tumpuan pertahanan Belanda yang menunjukkan ketidakstabilan di beberapa momen pertandingan.
Pada menit ke-51, Van Dijk membuka keunggulan Belanda lewat sundulan tepat sasaran. Belakangan, menghadapi tekanan Jepang di penghujung pertandingan, dialah yang nyaris mengamankan kemenangan dengan rentetan sundulan dominan.
Ryan Gravenberch, yang diharapkan Iraola akan kembali ke performa terbaiknya yang membuatnya menjadi gelandang penting dalam kemenangan Liverpool di Liga Premier di bawah asuhan Slot, tampil konsisten dan menyumbangkan umpan silang yang tepat untuk gol pembuka Van Dijk.
Dalam statistik yang luar biasa, assist Gravenberch untuk Van Dijk merupakan kedua kalinya dalam sejarah seorang pemain Liverpool mencatatkan satu gol dan satu assist di Piala Dunia, mengulangi prestasi Ian Callaghan, yang memberi umpan kepada Roger Hunt melawan Prancis pada tahun 1966.
Lebih lanjut, Gravenberch juga bertanggung jawab membantu gol kedua Crysencio Summerville untuk timnas Belanda.
Namun, Iraola mungkin mengharapkan penampilan yang lebih berdampak dari anggota ketiga Liverpool yang berasal dari Belanda, karena Cody Gakpo tampil di bawah ekspektasi.
Permainan Gakpo dapat diprediksi sepanjang musim yang penuh tantangan di Liverpool, dengan dia sering memilih untuk bermain di lini tengah, sebuah taktik yang mudah diantisipasi oleh lawan ketika performanya menurun.
Melawan Jepang, ia melakukan kesalahan taktis serupa, meski kondisinya diperparah dengan keputusan pelatih Koeman memainkan pemain Tottenham Hotspur Micky van de Ven sebagai bek kiri. Van de Ven, seorang bek, menawarkan sedikit kedalaman ofensif, yang membuatnya lebih mudah bagi Gakpo untuk dinetralkan oleh pertahanan Jepang.
Gakpo juga merupakan salah satu pemain yang ingin dipulihkan dan direvitalisasi oleh Iraola, setelah penurunan performa yang signifikan di musim sebelumnya.
Yan Diomande membenarkan ketertarikan tersebut dan membuat Iraola terkesan
Salah satu tanggung jawab terbesar Iraola saat memimpin Liverpool adalah misi kompleks untuk mengisi kekosongan besar yang ditinggalkan oleh kemungkinan kepergian Mohamed Salah.
Yan Diomande muda, 19 tahun, yang bermain untuk RB Leipzig, muncul sebagai nama yang paling berspekulasi untuk menggantikan “raja Mesir”.
Dianggap sebagai salah satu talenta paling menjanjikan di Eropa, Diomande menunjukkan mengapa Liverpool, bersama Paris Saint-Germain (juara Liga Champions saat ini), dipandang sebagai salah satu kemungkinan tujuannya. Penampilan cemerlangnya yang membuatnya mendapatkan penghargaan man of the match menjadi penentu kemenangan Pantai Gading 1-0 atas Ekuador.
Di babak pertama, Diomande bermain di sayap kanan, persis seperti posisinya di Liverpool untuk menggantikan Salah, dan beralih ke kiri setelah jeda, menciptakan total lima peluang mencetak gol.
Dalam 45 menit pertama, ia menimbulkan masalah bagi pemain Arsenal Piero Hincapie dengan laju yang menggemparkan yang mengalahkan bek Ekuador dan menciptakan peluang bagi Nicolas Pepe. Diomande tetap menunjukkan kekuatan dan ketangkasan untuk melepaskan diri dari double-marking Ekuador yang berusaha meniadakan kehadiran ofensifnya.
Di babak kedua, Diomande menciptakan peluang baru yang membuat sepakan Elye Wahi membentur tiang gawang, dan sikap proaktifnya dibuktikan dengan 22 umpan suksesnya di lini serang.
Wajar saja, di usianya yang ke-19, Diomande masih menunjukkan sedikit pengalaman dan terkadang melewatkan peluang. Namun, performanya di laga ini cukup tangguh sehingga mengukuhkan namanya dalam daftar calon incaran Liverpool seiring upaya memperkuat skuad barunya di bawah manajemen Iraola.
Mengingat rekam jejak Iraola dalam mengembangkan bakat-bakat muda di Bournemouth, seperti Junior Kroupi yang berusia 19 tahun dan striker asal Brasil Rayan, Diomande tampaknya sangat cocok dengan profil atlet yang diincar sang pelatih.
Alexander Isak kembali muncul dan memancing semangat Andoni Iraola
Penandatanganan rekor Alexander Isak, yang berharga £125 juta dari Liverpool dari Newcastle United, terbukti menjadi tantangan musim lalu, dirusak oleh performa buruk dan cedera, dengan penyerang Swedia itu hanya mencetak empat gol dalam 22 penampilan.
Striker berusia 26 tahun itu tiba di Merseyside tanpa kebugaran optimal setelah sempat absen di Tyneside dan kemudian mengalami patah kaki pada bulan Desember saat mencetak gol Liverpool dalam kemenangan 2-1 melawan Tottenham.
Oleh karena itu, Iraola tentu terpacu melihat Isak menampilkan performa terbaiknya, menjadi pemain sentral dalam kemenangan Swedia 5-1 atas Tunisia, di Monterrey.
Meski golnya di babak pertama menampilkan kesalahan kiper lawan, cara Isak melaju ke pertahanan Tunisia dan kepercayaan dirinya dalam penyelesaian akhir menjadi elemen yang tak diragukan lagi membuat Iraola terkesan.
Pemain asal Swedia itu menunjukkan kekuatan dan kecerdasannya saat ia melucuti senjata kapten Tunisia Ellyes Skhiri dan kemudian memberi umpan kepada rekan penyerangnya Viktor Gyokeres untuk mencetak gol di babak kedua. Dengan penampilan tersebut, Isak dan Gyokeres menjadi duo penyerang Swedia kedua dalam sejarah yang masing-masing mencetak satu gol dan memberikan satu assist di pertandingan Piala Dunia, suatu prestasi yang belum pernah terjadi sejak tahun 1966.
Isak menunjukkan kondisi fisik dan performa prima, bahkan dinobatkan sebagai pemain terbaik di lapangan sebelum digantikan di detik-detik terakhir pertandingan. Dengan Hugo Ekitike, striker lainnya, absen hingga tahun depan karena cedera Achilles, Iraola tentu berharap Isak bisa mencapai performa terbaiknya musim depan.
