Attualmente, gli esperti sanitari raccomandano agli adulti di mirare a circa otto ore di sonno continuo in ambienti bui e freschi. Raggiungere questo obiettivo in modo coerente, dicono, può aggiungere anni all’aspettativa di vita di una persona.
Tuttavia, questa condizione di riposo ideale spesso rimane irraggiungibile per molte persone. Inoltre, secondo il libro “La scimmia con insonnia: la storia del sonno nell’evoluzione umana”, pubblicato a maggio, questa non è stata la forma di sonno predominante durante gran parte del percorso evolutivo dell’umanità.
Per svelare i misteri dell’evoluzione del sonno umano, l’antropologo David Samson, autore del lavoro e professore associato presso l’Università di Toronto, ha approfondito una ricerca complessa. Si arrampicò sugli alberi per indagare sui siti di rifugio degli scimpanzé e visitò comunità remote.
Le scoperte di Samson mostrano una trasformazione significativa nei ritmi del sonno umano, che sono diventati più brevi ma più intensi e adattivi rispetto a quelli dei nostri antenati primati. Questo cambiamento cruciale ha liberato tempo prezioso per attività come la creazione di utensili, le complesse interazioni sociali e l’espansione delle specie in diverse regioni del pianeta.
L’esperto sostiene che questi modelli di sonno unici sono stati fondamentali per la sopravvivenza, hanno guidato l’innovazione e hanno plasmato comportamenti essenziali della nostra specie. Sansone aggiunge che le persone contemporanee, che spesso soffrono di privazione del sonno, hanno molto da imparare dalle abitudini di riposo dei loro antenati. “Il sonno ha un enorme impatto sulle nostre prestazioni mentali e fisiche durante il giorno”, spiega alla CNN. “Com’è possibile, allora, che noi siamo i primati che dormono meno tempo sul pianeta?”
Questa intervista è stata modificata per chiarezza e brevità.
Comprendi l’origine del titolo “La scimmia con l’insonnia” nello studio del sonno
L’opera “La storia del sonno nell’evoluzione umana” è stata pubblicata a maggio dalla Princeton University Press.
David Samson spiega che ci sono voluti circa 15 anni per accumulare dati sufficienti sul sonno dei primati ed eseguire le necessarie analisi statistiche. Queste analisi hanno indicato che gli esseri umani, evolutivamente, dovrebbero dormire circa dieci ore e mezza al giorno. Egli osserva che questa stima contrasta nettamente con l’effettivo sonno umano medio, che in molte culture si aggira intorno alle sette ore, rendendo la nostra specie una notevole eccezione evolutiva.
Non solo gli esseri umani hanno la durata del sonno più breve tra i primati, ma hanno anche la percentuale più alta di sonno REM (Rapid Eye Movement) del pianeta. Il libro si propone di indagare e chiarire il percorso che ha portato a questa particolarità.
La transizione dell’uomo al sonno per terra e i suoi vantaggi evolutivi
Nel descrivere questo cambiamento, Samson paragona il nuovo ambiente notte a un guscio, uno spazio innovativo e completamente diverso.
Le prove suggeriscono che i primi esseri umani, come l’Homo erectus, praticavano il sonno di gruppo. È probabile che in questo periodo esistesse già un dominio di fuoco controllato. A causa della presenza di gruppi più numerosi, con diversità demografica che comprendeva anziani e adolescenti, era normale che ci fosse qualcuno di guardia 24 ore su 24, pronto ad avvisare dei pericoli. Sansone sottolinea che un accampamento di cacciatori-raccoglitori era adattato per avere individui con diversi ritmi di sonno (mattina e notte) ben distribuiti, rendendo il “bozzolo” del campo più sicuro durante il giorno. Ciò ha consentito ai singoli membri del gruppo di godere di un sonno più profondo e riposante, contando sulla vigilanza collettiva, un valore che le società moderne spesso perdono.
Molti lettori potrebbero associare il sonno ideale al bisogno di isolamento dalle persone e dagli stimoli. Tuttavia, in quasi tutti gli ambienti su piccola scala studiati da Samson, predominano dinamiche intense. La sensazione generale di sicurezza al ritorno al campo era come una bolla, un bozzolo protettivo, dove finalmente si poteva abbassare la guardia.
Perché il sonno REM è più abbondante negli esseri umani nonostante la durata totale più breve
Samson sottolinea che durante il sonno fasico REM, la persona si disconnette profondamente dal mondo esterno, raggiungendo un picco di vulnerabilità. Per gli antenati umani, trovarsi in questo stato rappresentava un costo elevato. Tuttavia, con la costruzione del suddetto “guscio” protettivo dei campi, si è presentata l’opportunità di ottenere una percentuale maggiore di questo prezioso sonno rispetto ad altri animali.
Il sonno REM, noto per la sua associazione con i sogni, è legato anche alla creatività e all’innovazione, qualità che, secondo l’antropologo, erano presupposti essenziali per il successo della nostra specie.
L’importanza dello studio dei nidi degli scimpanzé per comprendere il sonno umano
Sansone riferisce di aver scalato innumerevoli alberi per i suoi studi. Le grandi scimmie sono uniche perché costruiscono nidi che fungono da letti sugli alberi, un’abitudine affascinante. Questi nidi offrono calore, protezione contro i grandi predatori perché non sono a terra e difesa contro i micropredatori perché sono realizzati con piante repellenti per gli insetti.
Uno scimpanzé riposa in un nido per dormire sulla cima di un albero nel Parco nazionale del Gombe Stream, in Tanzania.
Misurare questi “letti” direttamente nel loro ambiente naturale (“in situ”) ha fornito preziose informazioni sul funzionamento della mente degli scimpanzé. Queste osservazioni sono state cruciali per comprendere le sfide che i nostri antenati umani hanno dovuto affrontare quando hanno iniziato a dormire sul pavimento, perdendo questo peculiare luogo di riposo.
Cosa rivelano i cacciatori-raccoglitori tanzaniani sul sonno e sul ritmo circadiano
Sansone suggerisce che, in Occidente, vi sia una sorta di “feticismo” del sonno. Quando si interrogano i cacciatori-raccoglitori sul loro gusto per il sonno, la risposta unanime è: “Amo il mio sonno”. Lo considera un mistero, poiché sa empiricamente che il loro sonno è più frammentato. La chiave di questa apparente contraddizione, secondo lui, risiede nel nostro orologio biologico: i ritmi circadiani. La maggior parte delle persone trascorre più del 90% del proprio tempo in ambienti chiusi nell’arco delle 24 ore, il che è dannoso.
Samson sostiene che, a meno che non comprendiamo come migliorare e godere del ritmo naturale dei nostri orologi biologici, il nostro rapporto con il sonno sarà sempre strano, potenzialmente disfunzionale o disregolato.
Come le abitudini ancestrali del sonno hanno influenzato la vita personale dell’antropologo
L’antropologo riferisce che il suo rapporto con la luce ha migliorato significativamente il suo sonno. Ha abbandonato le sveglie e si è lasciato svegliare dal sole in modo naturale, senza tende opache che lo scollegano dall’ambiente esterno. Quando si sveglia, esce e fa colazione alla luce del sole. A mezzogiorno, anche nelle giornate nuvolose, piovose o fredde, è fondamentale uscire, consiglio che condivide.
Di notte, il tramonto funge da spunto principale per ridurre l’esposizione alla luce blu proveniente da fonti artificiali come gli schermi. Usa il cellulare in modalità oscura, per esempio. Negli spostamenti in casa, abitudine che mantiene da anni, Samson utilizza piccole torce con una temperatura di colore pari o inferiore a 2.700 Kelvin, che emettono luce calda e possono essere ricaricate tramite USB. Il lume di candela è ancora più efficace. Inoltre, controlla il suo tasso metabolico, mangiando il suo ultimo pasto calorico tre o quattro ore prima dell’ora di andare a dormire.
Per coloro che hanno difficoltà a dormire, Sansone consiglia di preoccuparsi meno del sonno stesso e di più della domanda: “Sono in sincronia evolutiva o in dissincronia evolutiva?” L’insonnia è un classico esempio di incompatibilità evolutiva, dove la base della nostra evoluzione era come erano le cose, non come sono adesso. L’insonnia è una manifestazione di ipervigilanza. Anche i nostri antenati l’avevano, e c’era una buona ragione per questo, poiché vivevano in ambienti dinamici e pericolosi. Noi siamo i loro discendenti e questa predisposizione è ancora con noi, un elemento prezioso che spesso viene ignorato nella moderna medicina del sonno.
Sansone conclude che siamo sull’orlo di una rivelazione sul sonno. Otteniamo innumerevoli benefici in termini di comfort e sicurezza nel nostro luogo di riposo, ma, d’altro canto, perdiamo la connessione con la nostra fisiologia circadiana. Crede che unendo questi due aspetti, potremo migliorare il nostro sonno e il nostro benessere in futuro, basandoci sia sulla comprensione della nostra storia evolutiva che sulla moderna scienza del sonno.