Una colisión masiva de objetos pudo haber causado una rotación inusual de Venus hace miles de millones de años

Lanzada en 1974, la sonda Mariner 10 de la NASA tomó una imagen que reveló la superficie de Venus, a pesar de que el planeta es conocido por sus condiciones extremas. A pesar de su apariencia tranquila, el segundo planeta del sistema solar destaca por sus temperaturas extremadamente altas, una presión atmosférica sofocante y nubes de ácido corrosivo.

La rotación retrógrada (en el sentido de las agujas del reloj) de Venus, que es particularmente lenta, ha intrigado a los investigadores durante mucho tiempo. Sin embargo, un estudio reciente, presentado en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en Viena, propone una nueva explicación. Los modelos sugieren que un impactador de alta velocidad similar en tamaño a la Luna, que colisionó en un ángulo pronunciado, puede haber desencadenado esta rotación atípica de 248 días. Se cree que el evento ocurrió dentro de los primeros 50 millones de años después de la formación del planeta.

“Nuestra intención era investigar si un impacto podría haber alterado la rotación original del planeta”, explicó Cedric Gillmann, autor principal del estudio y científico planetario de ETH Zurich. Añadió que “para que esto ocurriera de manera significativa, el impacto tendría que haber ocurrido en un ángulo bastante alto”.

Actualmente, Venus, a menudo llamado el “planeta gemelo” debido a su tamaño casi idéntico al de la Tierra, experimenta condiciones hostiles. La superficie alcanza los 467°C y la presión atmosférica es 92 veces mayor que la de la Tierra. A diferencia de la Tierra, que gira en sentido antihorario, Venus gira en sentido retrógrado, es decir, en el sentido de las agujas del reloj.

Nuevos modelos explican la rotación inicial del planeta

“Tratamos de conciliar una condición inicial para la rotación de Venus que luego evolucionaría hacia la rotación lenta que observamos hoy”, dijo Gillmann. “En términos prácticos, lanzamos una roca grande contra otra aún más grande para observar la deformación planetaria y las consecuencias sobre la rotación y las propiedades internas, como la temperatura”, detalló el investigador.

El equipo de científicos descubrió que un impactador con aproximadamente una décima parte de la masa de Venus, al impactar el planeta en un ángulo elevado, tendría la capacidad de frenar drásticamente la rotación del joven planeta en sus primeras etapas.

“Dependiendo de los parámetros de impacto específicos, podemos frenar un Venus temprano que gira rápidamente a velocidades de rotación compatibles con una evolución a largo plazo hacia un planeta que gira lentamente”, dijo Gillmann. Agrega que, en algunas situaciones, un impacto energético y tangencial podría incluso haber establecido una rotación retrógrada y más rápida en el planeta desde sus primeros momentos.

Derretimiento del manto y formación de océanos de magma en la superficie

En las simulaciones realizadas, las grandes colisiones generan, como era de esperar, océanos de magma en la superficie, como señalan los autores del estudio. La profundidad de estos océanos varía según las características del impacto: desde una capa fundida de unos 100 kilómetros hasta un manto completamente fundido. Si la superficie puede disipar eficientemente el calor hacia el espacio, el océano de magma se enfría rápidamente.

Si la teoría de Gillmann y sus colaboradores es correcta, el impactador que impactó en Venus habría derretido aproximadamente el 99% del manto del planeta. Esta es la capa interna que se extiende entre el núcleo y la corteza.

“El calor generado por el impacto se disipa con bastante eficacia y, después de unos cientos de millones de años, la evolución observada se vuelve muy difícil de diferenciar de un escenario sin colisión”, dijo Gillmann.

Sin embargo, la influencia que este impacto pudo haber tenido en ausencia de placas tectónicas en Venus sigue siendo un tema de debate. Sin embargo, se sabe que la falta de un mecanismo de reciclaje de carbono a gran escala en el planeta probablemente haya contribuido al actual efecto invernadero desbocado.

Comprender la importancia de la rotación planetaria para la vida

La rotación de un planeta ejerce una influencia crucial en la evolución y mantenimiento de las condiciones propicias para la vida, ya que afecta profundamente los mecanismos mediante los cuales un cuerpo celeste distribuye su energía. Stephen Kane, astrofísico planetario de la Universidad de California en Riverside, que no participó en la investigación, destacó que comprender estas dinámicas es fundamental para determinar el potencial de habitabilidad de otros mundos.

Además, la rotación específica de un planeta puede afectar significativamente la formación de nubes en su atmósfera, alterando la forma en que se retiene o refleja el calor.

“Por lo tanto, la velocidad de rotación actual de Venus y sus cambios a lo largo del tiempo son elementos cruciales para comprender la historia del planeta y evaluar si pudo haber albergado condiciones habitables en el pasado”, concluyó Kane.

El destino de Venus en el sistema solar interior

La ubicación de Venus en el sistema solar interior, combinada con el aumento de la luminosidad del Sol en aproximadamente un 10% cada mil millones de años, apunta naturalmente a un escenario desafiante para nuestro planeta vecino, que enfrenta condiciones cada vez más extremas.

El enigma de la posible presencia de agua dentro de Venus

“Una de las preguntas más importantes para mí es si el interior de Venus todavía está húmedo de alguna manera, si hay agua allí, porque eso marca una gran diferencia en cualquier escenario que podamos concebir sobre la evolución del planeta”, dijo Gillmann.

Si el interior del planeta resulta estar completamente seco, quedaría claro que Venus ha perdido toda su agua a lo largo de su historia.

“Pero si contiene agua en su interior, el misterio persistirá”, concluyó el científico.