インドのヒマラヤ山脈の海抜約 4,000 メートルに位置し、降水量がほぼゼロの辺境の村サクティでは、農民の生活は本質的に困難です。
「ラダック地方は生育期が非常に難しく、収穫できるのは年に1回だけです」と、この地域で65年近く小麦、エンドウ豆、ジャガイモを栽培してきた農家のゲラック・グトメ氏は説明する。
「ここは厳しい気候の砂漠です」と農場主は付け加え、その場所の極限状態を説明した。
グトメは生涯を通じて、地球温暖化により、地元作物の主な灌漑源であった低地にある小さな氷河が溶けて消失するなど、気候条件の大幅な悪化を目の当たりにしました。
「今、私たちは水不足に直面しています。昨年は水不足で生産量がすべて失われ、畑全体が枯れてしまいました」とグトメさんは嘆き、生計への直接的な影響を強調した。
ヒマラヤ山脈の土地で働く人々にとって生育期は非常に短く、厳しい冬が始まる前に作物が成熟するように、5月までに作物を播種する必要があります。
「何世代にもわたって、渓谷のすぐ上にある小さな氷河は、凍った水の自然の堆積物として機能し、冬の間資源を蓄え、農業が始まる早春にそれを放出しました」と、ラダックの水管理委員会のメンバーであるロブザン・ファルドド氏は詳しく述べています。
しかし、現実は大きく変わりました。 「これらの下層氷河が完全に消失し、乾燥した岩石の砂漠に変わったため、山の頂上には溶けて水を供給するものは何も残っていません」とファルドド氏は付け加え、危機の規模を説明した。
山の夏の期間は短いため、農家は遅くとも5月までに作物を植える必要があり、そうしないと冬の到来までに準備が整わない危険があります。
春先に信頼できる水の供給を確保することは、これらのコミュニティの存続にとって極めて重要です。
この緊急事態に直面して、2010 年代初頭、ラダックの一部のコミュニティは独自の人工氷貯留槽を作り始めました。
この先駆的なシステムは、冬の間に山の最も高い場所から水を集めて空中に噴霧するというものでした。このプロセスにより凍結が起こり、時間が経つと、氷の仏塔として知られる大きな氷の塔が形成されました。
これらの構造物は春に雪解け水を提供することに成功したが、ファルドド氏の報告によると、冬の厳しい条件下ではその維持が「悪夢」であることが判明した。
主な問題は、気温が急速に -20°C を下回り、場合によっては -30°C を下回ったときに発生しました。このようなシナリオでは、パイプ内の水が凍結して亀裂が生じ、灌漑システム全体が破壊されます。
この問題を克服するために、冬の間、4、5人の農民からなるチームが水源に近い高所でキャンプを張り、詰まりの可能性がある熱湯を使って、多くの場合気温がさらに下がる夜間にキャンプを行った。
しかし、山々の高地で凍てつく夜に耐えるという要求は、ますます持続不可能で危険な仕事になってきています。
「伝統的な水道システムの崩壊により、レー・ラダックはコミュニティベースの水力工学の革新の中心地としての地位を確立しました」とラダック自治丘陵開発評議会の灌漑・治水部門のエグゼクティブエンジニア、ムルタザ・アリは言う。
ラダックの首都レーはインド統治下のカシミール地方で地位を争う地域で、東は中国、西はパキスタンと国境を接している。
ラダックの政治的課題に関する背景
アリ氏によると、パイプ亀裂のリスクに加えて、初期の氷の仏塔システムは効率が低かったという。
水が流れ続けるため、気温が高い日には、新たに到着した水がすでに形成されていた氷を溶かしてしまい、無駄な労力を費やしてしまいました。
しかし、過去 2 年間で、この方法論は大幅な技術的近代化を遂げました。
民間企業Acres of Iceと協力して、氷の形成と生成を高精度に制御できる新しいシステムが開発されました。
自動氷貯留装置 (AIR) と呼ばれるこのプロセスには、パイプのネットワークを通じて山岳地帯の高地から水を運ぶことも含まれます。
エーカーズ・オブ・アイスの創始者であるスーリヤナラヤナン・バラスブラマニアン博士は、圧力によって水が谷底から出て垂直ノズルから噴出し、「巨大な噴水」を作り出すと説明する。
この流れは、耐候性のボックスに収められたコンピューター化されたシステムによって細心の注意を払って制御され、ソーラーパネルとバッテリーによって電力が供給されます。
この制御システムは、パイプ内の水の温度などの環境条件を継続的に監視する気象観測所に接続されています。
センサーが気温の急激な低下を検出した場合、またはパイプ内の水温が凍結限界に近づいた場合、制御システムが直ちに作動します。
上部の流量バルブを閉じ、下部のバルブを開いて配管内に溜まった水を完全に排出し、凍結を防ぎます。
この機能は、パイプの亀裂によるコストのかかる問題を防ぐだけでなく、氷の形成を最適化します。連続噴霧とは異なり、AIR は集中したミストを放出し、既存の氷を覆い、その後オフになります。
「システムは、現在の風と湿度の条件に合わせて、この水滴の層が完全に凍結する正確な瞬間を待ち、その後再びジェットを噴射します」とバラスブラマニアン氏は詳しく説明します。
Acres of Ice の創設者は、AIR システムが事実上すべての転用水を氷に変換し、プロセスの効率を最大化できることを保証します。
システム全体は自律的に動作し、ローカル無線ネットワークを使用してコントロールボックスをさまざまなバルブに接続します。ただし、村の住民は必要に応じて手動で有効にすることもできます。
このイノベーションの結果は、地元コミュニティの生活に大きな前向きな変化をもたらしているようです。
「住民と話をすると、地下水面が涵養され、泉が活性化していると報告されます。農作物にとって適切な時期に水が供給されています。また、実際の影響を正確に定量化するための科学的研究も計画しています」とアリ氏はコメントし、認識されている利点と科学的証拠の探索を強調している。
2025 年の冬、エーカー オブ アイスと地方自治体は、ラダック地域全体で 10 件の AIR (空気環境呼吸) システム プロジェクトを実施しました。
「私たちの現在の大きな課題は、技術の限界を押し広げて、建設中の氷貯留層の数をどのように増やすことができるかを確認することです。これまでに 1 つの氷貯留層を作成するために使用されていたのと同じシステムで、12 個の氷貯留層を構築できるでしょうか?」とバラスブラマニアン氏は拡張の将来を予測しながら尋ねます。
サクティに戻ると、農民のグトメは村の将来について新たな楽観的な見方を示します。より信頼性の高い水源を備えた AIR システムにより、農家はすでに、コミュニティが少なくとも 2 つ以上の人工氷河を建設し、農業の将来を確保することを期待しています。
「私は農家です。生きていくために必要なのは土地だけです。テクノロジーのことはわかりませんが、今わかっているのは、作物を育てるための水があるということだけです」とグトメ氏は語り、自分の人生とコミュニティの人生にとってイノベーションの実際的な重要性を表現しています。
「私たちは非常に厳しい気候に住んでおり、すでに生存が困難になっており、水不足がさらに大きな問題を引き起こしていました。村の若者の多くは仕事を求めて都市への移住を検討していましたが、そうなれば私たちのコミュニティとその伝統にとっては本当の災難となるでしょう。」と農民は結論づけ、生計のためだけでなく、この場所の社会的、文化的保存にとっても水の重要な役割を強調しました。