Dans le village isolé de Sakti, situé à environ 4 000 mètres d’altitude et avec des précipitations presque nulles dans l’Himalaya indien, la vie d’un agriculteur est intrinsèquement difficile.
« La région du Ladakh connaît une saison agricole extrêmement difficile, ne permettant qu’une seule récolte par an », explique Gelak Gutme, un agriculteur qui cultive du blé, des pois et des pommes de terre dans la région depuis près de 65 ans.
“C’est un désert au climat rigoureux”, ajoute l’agriculteur, décrivant les conditions extrêmes du lieu.
Tout au long de sa vie, Gutme a été témoin d’une détérioration significative des conditions climatiques, le réchauffement climatique provoquant la fonte et la disparition de glaciers plus petits et de basse altitude qui constituaient la principale source d’irrigation des cultures locales.
“Maintenant, nous sommes confrontés à des pénuries d’eau. L’année dernière, j’ai perdu toute ma production, tout mon champ s’est asséché à cause du manque d’eau”, déplore Gutme, soulignant l’impact direct sur ses moyens de subsistance.
La saison de croissance est remarquablement courte pour ceux qui travaillent la terre dans l’Himalaya, exigeant que les cultures soient semées avant mai afin qu’elles mûrissent avant que l’hiver rigoureux ne s’installe.
“Pendant plusieurs générations, les petits glaciers situés juste au-dessus des vallées ont fonctionné comme des dépôts naturels d’eau gelée, stockant la ressource tout au long de l’hiver et la restituant au début du printemps, au début de l’agriculture”, détaille Lobzang Fardod, membre du comité de gestion de l’eau du Ladakh.
Cependant, la réalité a radicalement changé. “Avec la disparition complète de ces glaciers inférieurs, transformés en un désert de roches arides, il ne reste plus rien au sommet des montagnes pour fondre et fournir de l’eau”, ajoute Fardod, illustrant l’ampleur de la crise.
La période estivale en montagne est brève, ce qui signifie que les agriculteurs doivent planter leurs cultures au plus tard en mai, sinon ils risquent de ne pas être prêts avant l’arrivée de l’hiver.
Assurer un approvisionnement fiable en eau au début du printemps est absolument vital pour la survie de ces communautés.
Face à cette urgence, au début des années 2010, certaines communautés du Ladakh ont commencé à créer leurs propres réservoirs artificiels de glace.
Le système pionnier consistait à collecter de l’eau dans les zones les plus élevées des montagnes pendant l’hiver et à la pulvériser dans l’air. Ce processus entraînait le gel et, au fil du temps, la formation de grandes tours de glace, appelées stupas de glace.
Bien que ces structures aient réussi à fournir de l’eau de fonte au printemps, leur entretien s’est avéré un « cauchemar » dans des conditions hivernales rigoureuses, comme le rapporte Fardod.
La principale difficulté est apparue lorsque les températures sont rapidement tombées en dessous de -20°C, voire parfois en dessous de -30°C. Dans ces scénarios, l’eau à l’intérieur des tuyaux gèlerait, provoquant des fissures et détruisant tout le système d’irrigation.
Pour surmonter ce problème, pendant l’hiver, des équipes de quatre à cinq agriculteurs campaient aux points élevés, à proximité de la source d’eau, pour éliminer les éventuels blocages avec de l’eau bouillante, souvent la nuit, lorsque les températures baissaient encore.
Cependant, l’obligation de supporter ces nuits glaciales en haute montagne est devenue une tâche de plus en plus insoutenable et dangereuse.
« Avec l’échec des systèmes d’approvisionnement en eau traditionnels, Leh-Ladakh s’est imposé comme un pôle d’innovation en matière d’ingénierie hydraulique communautaire », explique Murtaza Ali, ingénieur exécutif à la Division d’irrigation et de contrôle des inondations du Conseil de développement des collines autonomes du Ladakh.
Leh, la capitale du Ladakh, est une région au statut contesté du Cachemire sous administration indienne et borde la Chine à l’est et le Pakistan à l’ouest.
Contexte des défis politiques au Ladakh
En plus du risque de fissures dans les canalisations, le système initial de stupa de glace était peu efficace, selon Ali.
En raison du flux continu d’eau, les jours où les températures étaient plus élevées, l’eau nouvellement arrivée finissait par faire fondre la glace déjà formée, ce qui gaspillait les efforts.
Toutefois, au cours des deux dernières années, cette méthodologie a fait l’objet d’une modernisation technologique significative.
En collaboration avec l’entreprise privée Acres of Ice, un nouveau système a été développé, capable de contrôler la formation et la production de glace avec une grande précision.
Appelé Automated Ice Reservoir (AIR), le processus consiste également à acheminer l’eau des altitudes montagneuses plus élevées via un réseau de canalisations.
L’eau, poussée par la pression, émerge du fond de la vallée et jaillit d’une buse verticale, créant une « gigantesque fontaine », décrit le Dr Suryanarayanan Balasubramanian, fondateur d’Acres of Ice.
Ce flux est minutieusement contrôlé par un système informatisé logé dans un coffret étanche, alimenté par des panneaux solaires et une batterie.
Le système de contrôle est connecté à une station météorologique qui surveille en permanence les conditions environnementales, notamment la température de l’eau à l’intérieur des canalisations.
Si les capteurs détectent une baisse soudaine de la température de l’air ou si la température de l’eau à l’intérieur du tuyau approche une limite critique de gel, le système de contrôle est immédiatement activé.
Il ferme la vanne de débit supérieure et ouvre une vanne en bas pour vider complètement l’eau emprisonnée dans le tuyau, évitant ainsi le gel.
Cette fonctionnalité évite non seulement le problème coûteux des canalisations fissurées, mais optimise également la formation de glace. Contrairement à la pulvérisation continue, AIR libère une brume concentrée recouvrant la glace existante, puis s’éteint.
“Le système attend le moment précis où cette couche de gouttelettes d’eau gèle complètement, s’adaptant aux conditions actuelles de vent et d’humidité, puis déclenche à nouveau le jet”, détaille Balasubramanian.
Le fondateur d’Acres of Ice assure que le système AIR est capable de convertir pratiquement toute l’eau détournée en glace, maximisant ainsi l’efficacité du processus.
L’ensemble du système fonctionne de manière autonome, en utilisant un réseau local sans fil pour connecter le boîtier de commande aux différentes vannes. Toutefois, les habitants du village ont également la possibilité de l’activer manuellement, si nécessaire.
Les résultats de cette innovation semblent générer des changements positifs significatifs dans la vie de la communauté locale.
“Lorsque nous discutons avec les habitants, ils rapportent que la nappe phréatique se recharge et que les sources sont revitalisées. Ils reçoivent de l’eau au bon moment pour leurs cultures. Nous prévoyons également une étude scientifique pour quantifier précisément l’impact réel”, commente Ali, soulignant les bénéfices perçus et la recherche de preuves scientifiques.
À l’hiver 2025, Acres of Ice et le gouvernement local ont mis en œuvre dix projets de systèmes AIR (Air Environment Respiratory) dans la région du Ladakh.
“Notre grand défi maintenant est de repousser les limites de la technologie pour voir comment nous pouvons multiplier le nombre de réservoirs de glace que nous construisons. Le même système qui était auparavant utilisé pour créer un seul réservoir de glace peut-il en construire une douzaine ?”, demande Balasubramanian, projetant l’avenir de l’expansion.
De retour à Sakti, l’agriculteur Gutme affiche un optimisme renouvelé quant à l’avenir de son village. Le système AIR, avec sa source d’eau plus fiable, a déjà amené l’agriculteur à espérer que la communauté construira au moins deux glaciers artificiels supplémentaires, assurant ainsi l’avenir de l’agriculture.
“Je suis agriculteur, la terre est tout ce que j’ai pour survivre. Je ne comprends pas la technologie, mais tout ce que je sais aujourd’hui, c’est que j’ai de l’eau pour faire pousser mes cultures”, déclare Gutme, exprimant l’importance pratique de l’innovation pour sa vie et celle de sa communauté.
“Nous vivons dans un climat très rigoureux qui rend déjà notre existence difficile, et le manque d’eau créait des problèmes encore plus graves. De nombreux jeunes du village envisageaient de migrer vers les villes à la recherche de travail, ce qui aurait été un véritable désastre pour notre communauté et ses traditions”, conclut l’agriculteur, soulignant le rôle crucial de l’eau non seulement pour la subsistance, mais pour la préservation sociale et culturelle du lieu.