El análisis del cometa 3I/ATLAS confirma que el objeto es anterior a la formación de nuestro sistema solar Por Bruna
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Los científicos que investigan el cometa 3I/ATLAS han llegado a la conclusión de que este viajero del espacio profundo es notablemente antiguo, ya que se formó hace entre 10 y 12 mil millones de años en un sistema planetario primordial, presentando una composición diferente a cualquier material encontrado en nuestro sistema solar.
Esta evaluación de la estructura química de 3I/ATLAS, que es sólo el tercer objeto interestelar jamás registrado en nuestra vecindad cósmica, ofreció información valiosa sobre las condiciones físicas y químicas del sistema planetario donde surgió.
El cometa, de aproximadamente 2,6 kilómetros de diámetro, es probablemente el objeto más antiguo conocido que cruzó el sistema solar, según Martin Cordiner, científico planetario y astroquímico del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y autor principal de un estudio publicado en la revista Nature.
El ambiente de entrenamiento fue significativamente más fresco
Los investigadores señalaron que 3I/ATLAS parece haber nacido en un ambiente mucho más frío –alrededor de -243 grados centígrados– que el que dio origen a la Tierra y otros cuerpos celestes de nuestro sistema, hace aproximadamente 4.500 millones de años. El objeto habría recorrido una distancia inmensa desde que fue expulsado de su sistema planetario de origen por medios desconocidos.
“Nunca antes habíamos observado un objeto como 3I/ATLAS”, dijo Cordiner.
Los expertos determinaron las proporciones de isótopos, que son variaciones de elementos químicos como el hidrógeno y el carbono, presentes en 3I/ATLAS, utilizando el avanzado telescopio espacial James Webb.
Las características de sus isótopos de hidrógeno indicaron la temperatura y la radiación del entorno de formación 3I/ATLAS. Las proporciones de los isótopos de carbono proporcionaron detalles sobre la composición de la nube de gas interestelar que dio origen tanto al cometa como a su sistema planetario.
El agua del cometa reveló una concentración de deuterio, un isótopo de hidrógeno, aproximadamente 30 veces mayor que la encontrada en otros cometas de nuestro sistema solar. Sus proporciones de isótopos de carbono también divergieron de las observadas en los objetos del sistema solar y en las nubes interestelares y los discos de formación de planetas alrededor de estrellas recién nacidas cercanas.
Cordiner sugirió que 3I/ATLAS es posiblemente un remanente del proceso de formación planetaria alrededor de una estrella distinta a la nuestra.
“Nuestras investigaciones con el telescopio espacial James Webb revelan que el entorno de formación de planetas del sistema base 3I/ATLAS era notablemente diferente al nuestro. Probablemente era más frío y menos rico en metales, además de estar más intensamente expuesto a la radiación ultravioleta y cósmica”, explicó Cordiner.
El descubrimiento de moléculas orgánicas plantea interrogantes
A pesar de las condiciones extremas de su origen, 3I/ATLAS es rico en moléculas orgánicas, incluidas aquellas que contienen carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre. Según Cordiner, esto “demuestra que, incluso con un origen frío y distante, los elementos volátiles necesarios para la vida tal como la conocemos abundaban en este lejano disco de formación de planetas”.
El análisis de la composición del carbono mostró que 3I/ATLAS se formó hace aproximadamente 12 mil millones de años, durante una era de intensa creación estelar en su región. Teniendo en cuenta que el universo comenzó con el Big Bang hace unos 13.800 millones de años, el cometa se remonta a un período en el que el cosmos tenía sólo aproximadamente el 13% de su edad actual, lo que ofrece una rara visión de las condiciones primordiales.
Los científicos se inclinan a creer que 3I/ATLAS se originó en la Vía Láctea, pero dada su avanzada edad, no se puede descartar por completo la posibilidad de su formación en otra galaxia.
“Predije que las distancias intergalácticas eran demasiado grandes, pero en realidad, un objeto interestelar de rápido movimiento podría tardar sólo mil millones de años en llegar hasta aquí desde nuestros vecinos galácticos más cercanos, las Nubes de Magallanes”, comentó Cordiner.
La expulsión de 3I/ATLAS de su sistema planetario original pudo haber ocurrido debido a interacciones gravitacionales con otros planetas, aunque también se considera una hipótesis una colisión de algún tipo.
Antes de 3I/ATLAS, solo se habían observado otros dos objetos interestelares cruzando el sistema solar: el cometa 1I/’Oumuamua, detectado en 2017, y 2I/Borisov, descubierto en 2019.
Actualmente, 3I/ATLAS se está acercando a la órbita de Saturno y se prevé que supere la órbita del planeta enano Plutón en 2029, abandonando el límite exterior del sistema solar alrededor de 2035.
Los investigadores siguen convencidos de que 3I/ATLAS es un objeto natural, a pesar de algunas especulaciones planteadas el año pasado por terceros que sugerían que se trataba de una nave extraterrestre.
“Si bien los buenos científicos siempre están abiertos a actualizar sus conocimientos, somos muy cautelosos al evaluar la evidencia de cada hipótesis”, dijo Cordiner. “En este caso, la evidencia fue clara desde el principio de que estábamos observando un objeto similar a un cometa, y esta interpretación fue confirmada por observaciones posteriores a lo largo del tiempo”.
