Las demandas de dote provocan la muerte de la actriz Twisha Sharma y reavivan las críticas a esta práctica arraigada en la cultura india.
Hace aproximadamente un mes, la actriz india Twisha Sharma, de 33 años, estaba hablando por teléfono con su madre cuando la comunicación se cortó abruptamente. Preocupados por su hija, que había mencionado desacuerdos con la familia de su marido, los padres de Twisha intentaron volver a llamar varias veces, sin éxito. Veinte minutos después, la suegra de la actriz respondió y dijo la impactante frase: “Ella ya no está con nosotros”.
Con narrativas divergentes, el episodio dominó rápidamente las noticias del país. Si bien la familia de la actriz sostiene que fue torturada y asesinada por su esposo y su suegra, ambos refutan las acusaciones, alegando que se trató de un suicidio. Sin embargo, detrás de la controversia, el caso ha sacado a la luz una discusión crucial sobre una práctica generalizada pero rara vez destacada en la India: la violencia que surge de las demandas de dote, las sumas a menudo grandes que los padres indios pagan por los matrimonios de sus hijas.
Desde que la muerte de Twisha acaparó los titulares, se han informado al menos otros tres incidentes similares, todos relacionados con la dote. Aunque es ilegal en la India desde 1961, los expertos indican que la práctica sigue profundamente arraigada en la cultura del país. Los datos publicados en mayo por la Oficina Nacional de Registros Criminales (NCRB) revelan que, solo en 2024, al menos 5.700 mujeres perdieron la vida debido a la violencia relacionada con la dote. Pese a ser una cifra inferior a las 7.400 muertes registradas en 2017, el promedio sigue siendo alarmante: mueren 16 mujeres al día, o una cada 90 minutos.
En el mismo período, se registraron 12.300 incidentes bajo la Ley de Prohibición de la Dote, además de más de 120.000 casos de “crueldad perpetrada por maridos y familiares”, manteniendo un patrón de más de 100.000 episodios anuales durante más de una década.
Sandhya Raju, fundadora y directora del Centro de Investigación y Defensa de los Derechos Constitucionales (CCRI), con sede en Cochin, señaló que la parte más lamentable es la forma en que la sociedad acepta esta norma patriarcal en nombre de la tradición y la cultura, educando a las mujeres para internalizarla. Añadió que, aunque ilegal, la dote se sigue exigiendo bajo el disfraz de “regalos”, y el problema surge cuando estos “regalos” son extorsionados, lo que resulta en violencia física y crueldad.
La familia Sharma informa que las tensiones comenzaron poco después de la boda, en diciembre. Afirman que, aunque proporcionaron la dote, fueron constantemente intimidados por el marido de su hija, el abogado Samarth Singh, y su suegra, la jueza jubilada Giribala, quienes criticaron la ceremonia por no cumplir con sus “estándares”, acusación que los Sharma niegan. Tras la muerte de Twisha, la familia difundió mensajes en los que ella describía su vida como “un infierno” y mencionaba haber sido víctima de tortura.
Por otro lado, los Singh cuestionaron la salud mental de la actriz y generaron indignación pública al insinuar que la joven, descrita por amigos y familiares como “alegre y generosa”, era “promiscua”. El caso continúa en los tribunales, y un tribunal de Bhopal prorrogó el martes la custodia judicial de los dos hasta el 30 de junio. Recientemente, Giribala presentó varias quejas sobre el trato recibido en prisión y la cobertura mediática del caso, sugiriendo la creación de una “narrativa paralela” fuera de la esfera judicial.
Cómo la violencia relacionada con la dote sigue siendo estructural en la sociedad india
A los pocos días, los informes de violencia se intensificaron. En Uttar Pradesh, el estado responsable de más de un tercio de las muertes por dote en 2024, Deepika Nagar, de 25 años, murió en circunstancias cuestionables y su familia acusó a sus suegros de acoso. En Madhya Pradesh, la familia de Palak Rajak, de 21 años y recién casada, que se suicidó menos de un año después de casarse, denunció que sufrió continuos abusos, a pesar de que sus padres le ofrecieron un coche y 116 gramos de oro en la boda.
Amita N. Vyas, directora del Programa de Salud Materna e Infantil de la Universidad George Washington, señaló que la violencia relacionada con la dote nunca se ha restringido a familias rurales o de bajos ingresos. Casos como el de Twisha llaman la atención sobre un grupo a menudo considerado inmune: mujeres educadas, urbanas y exitosas. La educación puede aumentar el potencial de ingresos de una mujer, pero no cambia automáticamente la opinión de sus suegros de que tienen control o propiedad sobre ella, ni impide que la dote se utilice como instrumento de dominación.
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Al igual que en el caso de Twisha, la familia de Deepika recibió una llamada de su hija el día de su muerte. Casada desde hacía 18 meses, habría enfrentado exigencias cada vez mayores y, esa noche, denunció haber sufrido agresiones físicas por parte de su marido, su suegro y otros familiares. Su padre decidió ir a encontrarse con su hija para intentar resolver el conflicto, pero, horas después, le informaron que ella se había caído de la losa, versión que no está respaldada por la autopsia, que reveló nueve lesiones compatibles con traumatismos contusos y repetidos. Los familiares de la joven afirman que fue asesinada y posteriormente arrojada de la losa. La policía acusó a siete miembros de la familia del marido y arrestó al marido y a sus padres.
Raju comentó que el hecho de que ella permaneciera en ese ambiente hostil, a pesar del acoso, sugiere la falta de apoyo de su propia familia, o que el contexto familiar no la animó a salir de una situación abusiva. Señaló que, incluso hoy en día, muchos padres se sienten más cómodos con una hija fallecida que con una hija divorciada en su país de origen, especialmente si se vuelve económicamente dependiente de ellos o tiene hijos. Cuando una hija informa problemas en el hogar, la respuesta más común es animarla a “encajar”.
Los padres, añadió el director, a menudo se ven en una posición jerárquica inferior a la de su yerno y su familia. En muchos casos, ya gastan más de lo que pueden en su matrimonio, lo que también dificulta la capacidad de las mujeres para denunciar abusos. Al mismo tiempo, la madre de la víctima intenta consolarla relatándole que ha pasado por una situación similar o incluso peor, mientras, en la familia del marido, las suegras perpetúan el sistema violento. Según Raju, esta dinámica se da porque sólo siguiendo normas patriarcales las mujeres logran algún grado de aceptación o autonomía dentro de la estructura familiar.
Vyas enfatizó que una de las verdades más dolorosas sobre la violencia de género es que el patriarcado no se manifiesta exclusivamente a través de los hombres. Explicó que esto representa una adaptación a un sistema que valora la conformidad y la autoridad en función de la edad y el estatus, no una prueba de que las mujeres estén exentas de perpetuar el daño. Cuando las mujeres que han sufrido bajo este sistema se convierten en sus guardianas, se mantiene la transmisión intergeneracional de la violencia.
Los persistentes desafíos para erradicar la demanda de dote en la India
Con casi la mitad de su población en la veintena, la India es una de las naciones más jóvenes del planeta. Esto implica que la mayoría de los indios nacieron en un país donde la práctica de la dote estaba criminalizada. Sin embargo, las familias de ambos lados violan repetidamente la ley. En 2023, un estudio de los economistas Jeffrey Weaver de la Universidad del Sur de California y Gaurav Chiplunkar de la Universidad de Virginia reveló que a pesar del aumento de las oportunidades educativas y laborales para los hombres, la práctica de la dote se intensificó: entre 1930 y 1999, aproximadamente el 90% de los sindicatos implicaban una dote.
Weaver explicó a la BBC que, entre 1940 y 1980, más hombres obtenían formación educativa y conseguían empleos de mejor calidad, lo que impulsó el aumento de las dotes. Añadió que entre 1950 y 1999 los pagos de dote ascendieron a casi 250 mil millones de dólares.
Al mismo tiempo, quienes buscan justicia pueden encontrarse con un sistema judicial lento e ineficiente. Un ejemplo citado a menudo en la prensa india es el caso de Satya Rani Chadha, una activista que lanzó el movimiento contra la dote en la India en los años 1980 tras la pérdida de su hija. Su yerno no fue condenado hasta 2013, casi 35 años después de la muerte de la víctima. Entre los principales obstáculos, Vyas destacó la dificultad para recolectar pruebas de un patrón de crueldad que muchas veces ocurre lejos de los ojos de terceros, además de la presión familiar sobre víctimas y testigos para que no lleven los casos más lejos.
Vyas dijo que una buena ley sobre el papel no tiene valor si el primer oficial de policía al que se acerca una mujer le dice que se vaya a casa y se “adapte”. Añadió que no es posible erradicar con una ley una norma social que las familias todavía utilizan para medir el estatus y garantizar el lugar de su hija en un nuevo hogar. La legislación prohibió la transacción pero no confrontó el sistema de creencias subyacente. Este es el desafío que enfrentan las mujeres y las niñas en toda la India y el mundo.
