Circa un mese fa, l’attrice indiana 33enne Twisha Sharma stava parlando al telefono con sua madre quando la comunicazione si è interrotta bruscamente. Preoccupati per la figlia, che aveva accennato a disaccordi con la famiglia del marito, i genitori di Twisha hanno provato a richiamare più volte, senza successo. Venti minuti dopo, la suocera dell’attrice ha risposto pronunciando la frase sconvolgente: “Lei non è più con noi”.
Con narrazioni divergenti, l’episodio ha rapidamente dominato le notizie del paese. Sebbene la famiglia dell’attrice sostenga che sia stata torturata e uccisa dal marito e dalla suocera, entrambi respingono le accuse, sostenendo che si sia trattato di un suicidio. Eppure, al di là della controversia, il caso ha portato alla luce una discussione cruciale su una pratica diffusa ma raramente evidenziata in India: la violenza che deriva dalle richieste di dote, le somme spesso ingenti che i genitori indiani pagano per i matrimoni delle loro figlie.
Da quando la scomparsa di Twisha ha conquistato i titoli dei giornali, sono stati segnalati almeno altri tre incidenti simili, tutti legati alla dote. Sebbene sia illegale in India dal 1961, gli esperti indicano che la pratica rimane profondamente radicata nella cultura del paese. I dati diffusi a maggio dal National Crime Records Bureau (NCRB) rivelano che, solo nel 2024, almeno 5.700 donne hanno perso la vita a causa della violenza legata alla dote. Nonostante sia un numero inferiore ai 7.400 decessi registrati nel 2017, la media è comunque allarmante: muoiono 16 donne al giorno, ovvero una ogni 90 minuti.
Nello stesso periodo, sono stati registrati 12.300 incidenti ai sensi della legge sul divieto della dote, oltre a più di 120.000 casi di “crudeltà perpetrata da mariti e parenti”, mantenendo uno schema di oltre 100.000 episodi all’anno per più di un decennio.
Sandhya Raju, fondatrice e direttrice del Centro per la ricerca e la difesa dei diritti costituzionali (CCRI) con sede a Cochin, ha sottolineato che la parte più deplorevole è il modo in cui la società accetta questa norma patriarcale in nome della tradizione e della cultura, con le donne che vengono educate a interiorizzarla. Ha aggiunto che, anche se illegale, la dote continua ad essere richiesta sotto la maschera di “doni”, e il problema sorge quando questi “doni” vengono estorti, con conseguente violenza fisica e crudeltà.
La famiglia Sharma riferisce che le tensioni sono iniziate poco dopo le nozze, a dicembre. Affermano che, anche se hanno fornito la dote, sono stati costantemente intimiditi dal marito della figlia, l’avvocato Samarth Singh, e da sua suocera, il giudice in pensione Giribala, che hanno criticato la cerimonia per non aver rispettato i loro “standard”, un’accusa che gli Sharma negano. Dopo la morte di Twisha, la famiglia ha diffuso messaggi in cui lei descriveva la sua vita come “un inferno” e menzionava di essere stata vittima di torture.
D’altro canto, i Singh mettevano in dubbio la salute mentale dell’attrice e suscitavano l’indignazione del pubblico insinuando che la giovane donna, descritta da amici e parenti come “allegra e generosa”, fosse “promiscua”. Il caso continua in tribunale, con un tribunale di Bhopal che ha esteso, martedì, la custodia giudiziaria dei due fino al 30 giugno. Recentemente, Giribala ha presentato diverse denunce sul suo trattamento in carcere e sulla copertura mediatica del caso, suggerendo la creazione di una “narrativa parallela” al di fuori della sfera giudiziaria.
Come la violenza legata alla dote rimane strutturale nella società indiana
Nel giro di pochi giorni, le segnalazioni di violenza si sono intensificate. Nell’Uttar Pradesh, lo stato responsabile di oltre un terzo delle morti per dote nel 2024, la 25enne Deepika Nagar è morta in circostanze discutibili e la sua famiglia ha accusato i suoceri di molestie. Nel Madhya Pradesh, la famiglia di Palak Rajak, 21 anni sposata da poco, morta suicida a meno di un anno dal matrimonio, ha denunciato di aver subito continui abusi, nonostante i suoi genitori le avessero offerto un’auto e 116 grammi d’oro al matrimonio.
Amita N. Vyas, direttrice del Programma di salute materna e infantile presso la George Washington University, ha osservato che la violenza legata alla dote non è mai stata limitata alle famiglie a basso reddito o rurali. Casi come quello di Twisha attirano l’attenzione su un gruppo spesso considerato immune: donne istruite, urbane e di successo. L’istruzione può aumentare il potenziale di guadagno di una donna, ma non cambia automaticamente la visione dei suoceri secondo cui hanno controllo o proprietà su di lei, né impedisce che la dote venga utilizzata come strumento di dominio.
Similmente al caso di Twisha, la famiglia di Deepika ha ricevuto una chiamata dalla figlia il giorno della sua morte. Sposata da 18 mesi, avrebbe dovuto far fronte a richieste crescenti e, quella notte, avrebbe riferito di aver subito aggressioni fisiche da parte del marito, del suocero e di altri parenti. Suo padre ha deciso di andare a incontrare la figlia per cercare di risolvere il conflitto, ma, ore dopo, è stato informato che era caduta dalla lastra – una versione che non è supportata dall’autopsia, che ha rivelato nove ferite compatibili con traumi contundenti e ripetuti. I parenti della giovane sostengono che sia stata uccisa e successivamente gettata dalla lastra. La polizia ha accusato sette membri della famiglia del marito e ha arrestato il marito ei suoi genitori.
Raju ha commentato che il fatto che sia rimasta in quell’ambiente ostile, nonostante le molestie, suggerisce la mancanza di sostegno da parte della sua stessa famiglia, o che il contesto familiare non l’ha incoraggiata a lasciare una situazione di abuso. Ha sottolineato che ancora oggi molti genitori si sentono più a loro agio con una figlia deceduta che con una figlia divorziata in patria, soprattutto se lei diventa finanziariamente dipendente da loro o ha figli. Quando una figlia segnala problemi a casa, la risposta più comune è incoraggiarla ad “adattarsi”.
I genitori, ha aggiunto il direttore, spesso si vedono in una posizione gerarchica inferiore rispetto al genero e alla sua famiglia. In molti casi, spendono già più di quanto potrebbero per il loro matrimonio, il che ostacola anche la capacità delle donne di denunciare gli abusi. Allo stesso tempo, la madre della vittima cerca di consolarla raccontandole di aver vissuto una situazione simile o addirittura peggiore, mentre, nella famiglia del marito, le suocere perpetuano il sistema violento. Secondo Raju, questa dinamica si verifica perché solo seguendo le norme patriarcali le donne raggiungono un certo grado di accettazione o autonomia all’interno della struttura familiare.
Vyas ha sottolineato che una delle verità più dolorose sulla violenza di genere è che il patriarcato non si manifesta esclusivamente attraverso gli uomini. Ha spiegato che ciò rappresenta un adattamento a un sistema che valorizza la conformità e l’autorità in base all’età e allo status, non una prova che le donne siano esenti dal perpetuare il danno. Quando le donne che hanno sofferto sotto questo sistema ne diventano le tutrici, la trasmissione intergenerazionale della violenza viene mantenuta.
Le sfide persistenti nello sradicamento della domanda di dote in India
Con quasi la metà della sua popolazione ventenne, l’India è una delle nazioni più giovani del pianeta. Ciò implica che la maggior parte degli indiani sono nati in un paese in cui la pratica della dote era criminalizzata. Tuttavia, la legge viene ripetutamente violata dalle famiglie di entrambe le parti. Nel 2023, uno studio degli economisti Jeffrey Weaver dell’Università della California del Sud e Gaurav Chiplunkar dell’Università della Virginia ha rivelato che, nonostante l’aumento delle opportunità di istruzione e di lavoro per gli uomini, la pratica della dote si è intensificata: tra il 1930 e il 1999, circa il 90% dei sindacati prevedeva una dote.
Weaver ha spiegato alla BBC che, tra il 1940 e il 1980, un numero maggiore di uomini ha ottenuto una formazione scolastica e ha ottenuto posti di lavoro di migliore qualità, il che ha portato all’aumento delle doti. Ha aggiunto che dal 1950 al 1999 i pagamenti della dote ammontavano a quasi 250 miliardi di dollari.
Allo stesso tempo, coloro che cercano giustizia potrebbero imbattersi in un sistema giudiziario lento e inefficiente. Un esempio spesso citato dalla stampa indiana è il caso di Satya Rani Chadha, un’attivista che lanciò il movimento anti-dote in India negli anni ’80 dopo la perdita della figlia. Suo genero è stato condannato solo nel 2013, quasi 35 anni dopo la morte della vittima. Tra i principali ostacoli, Vyas ha sottolineato la difficoltà nel raccogliere prove di un modello di crudeltà che spesso avviene lontano dagli occhi di terzi, oltre alla pressione della famiglia sulle vittime e sui testimoni affinché non approfondiscano i casi.
Vyas sostiene che una buona legge sulla carta non ha alcun valore se il primo agente di polizia a cui una donna si avvicina le dice di tornare a casa e “adattarsi”. Ha aggiunto che non è possibile sradicare con una legge una norma sociale che le famiglie ancora utilizzano per misurare lo status e garantire il posto della figlia in una nuova casa. La legislazione proibiva la transazione ma non affrontava il sistema di credenze alla base di essa. Questa è la sfida affrontata dalle donne e dalle ragazze in tutta l’India e nel mondo.