El Telescopio James Webb de la NASA revela millones de estrellas en la Galaxia del Cigarro en una nueva imagen
El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha publicado nueva información e imágenes de la galaxia espiral Messier 82 (M82), también conocida como la Galaxia del Cigarro. Situada a 12 millones de años luz de la Tierra, esta galaxia se encuentra en una intensa fase de formación estelar, lo que la convierte en un objeto de estudio único para la comunidad científica.
La intensa actividad de nacimiento de estrellas en M82 es posiblemente el resultado de la fusión entre galaxias y, en términos astronómicos, será un fenómeno de corta duración, que se estima durará unos cientos de millones de años. Esta fase transitoria de formación estelar acelerada, en relación con la masa de la galaxia y su posición en el universo local, son elementos cruciales que consolidan a la Galaxia del Cigarro como un laboratorio cósmico incomparable.
Imagen combinada de M82: la unión de Webb y Hubble
Una nueva imagen compuesta de la galaxia espiral Messier 82, vista por los telescopios espaciales James Webb y Hubble de la NASA, revela detalles impresionantes. La fotografía muestra columnas de gas en forma de reloj de arena que se extienden hacia afuera por encima y por debajo de un centro azul pálido en forma de disco. Cerca del brillante centro de la galaxia, las columnas adquieren tonos amarillos, lo que indica la presencia de gas hidrógeno ionizado capturado por el Hubble, y se enrojecen gradualmente a medida que se alejan. El telón de fondo de M82 destaca contra el oscuro vacío del espacio, salpicado de numerosas galaxias distantes, visibles como pequeñas espirales, óvalos y puntos de luz blancos y naranjas. A la derecha de M82, una estrella de color azul pálido muestra los característicos picos de difracción de ocho puntos del telescopio Webb.
Los expertos utilizaron el telescopio espacial James Webb de la NASA para capturar imágenes de la galaxia de formación estelar Messier 82 y reconstruir su desarrollo a lo largo del tiempo. La imagen combinada de Webb y Hubble muestra aproximadamente 16,5 millones de estrellas, visibles en tonos azul pálido, así como partículas de polvo cósmico en naranja rojizo y gas hidrógeno ionizado en amarillo.
Un equipo de astrónomos completó recientemente un extenso estudio de imágenes con el Telescopio Webb. Este proyecto requirió un total de 65 horas de observación con el instrumento NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) de Webb, revelando detalles sin precedentes de la intensa galaxia de formación estelar, como su estructura de disco alargado y millones de estrellas individuales. Las capacidades de obtención de imágenes de alta resolución de Webb, especialmente en el plano principal del disco galáctico, han proporcionado datos esenciales para que los astrónomos desentrañen la historia de la formación de M82. Además, la información de Webb ayudará a los científicos a comprender los fenómenos que ocurren actualmente dentro de la galaxia.
Adam Smercina, investigador principal e investigador del Hubble de la NASA en el Instituto Científico del Telescopio Espacial de Baltimore, actualmente profesor asistente en la Universidad de Tufts en Massachusetts, describió a M82 como “un desastre, pero un desastre hermoso”. Smercina destacó que todavía queda mucho por entender sobre su historia evolutiva y qué impulsó una tasa tan alta de formación estelar, así como la duración de la expulsión de columnas de material desde su centro. Añadió que “M82 es un laboratorio ideal para la evolución galáctica, ya que tiene características que nos permiten investigar procesos físicos importantes como la formación de estrellas en estos entornos y cómo esta actividad genera flujos de salida. M82 ofrece una ventana simultánea a diversas cuestiones astrofísicas de una manera que ninguna otra galaxia en el universo local puede”.
Detalles de Cigar Galaxy en la imagen NIRCam
El telescopio espacial James Webb de la NASA registró la galaxia espiral Messier 82, con columnas de material rojo anaranjado en forma de reloj de arena que se proyectan hacia arriba y hacia abajo desde un centro en forma de disco de color azul pálido brillante. Messier 82 está enmarcada por el fondo oscuro del espacio, salpicado de innumerables galaxias distantes que aparecen como pequeñas espirales, óvalos y puntos de luz blancos y naranjas. A la derecha de Cigar Galaxy, una estrella de color azul pálido muestra los rasgos distintivos de ocho puntas de Webb, resultantes de la difracción de la luz.
Utilizando el telescopio espacial James Webb, la NASA observó la galaxia de formación estelar Messier 82, penetrando el denso polvo cósmico para revelar 16,5 millones de estrellas y la estructura de disco alargada de la galaxia. El objetivo de los científicos es utilizar los datos de Webb para profundizar el conocimiento sobre la historia evolutiva de M82.
Antes de la llegada de Webb, la galaxia en formación de estrellas fue observada por varios otros telescopios, incluidos el Hubble de la NASA y el ahora retirado Spitzer. Sin embargo, la enorme cantidad de polvo presente en M82 impidió a los astrónomos obtener información de alta resolución. Aunque Webb había explorado previamente esta galaxia, el alcance de este nuevo estudio de imágenes, junto con la sensibilidad infrarroja del telescopio, le permitió atravesar la espesa cortina de polvo y revelar detalles previamente ocultos.
Comparación visual: Hubble y Webb en Messier 82
Una comparación lado a lado de una sección de la galaxia de formación estelar Messier 82 (M82), capturada por los telescopios espaciales Hubble (izquierda) y James Webb (derecha) de la NASA, demuestra la diferencia en la capacidad de observación. La imagen del Hubble, en luz visible, muestra una intensa luz azulada que emana del centro y una densa banda de polvo, oscura en el centro y rojiza en los bordes, que atraviesa la escena en diagonal. Filamentos más finos y acumulaciones de polvo rojizo cubren gran parte de la vista. La imagen de Webb, en luz infrarroja, revela una densa zona de estrellas, ilustradas como granos luminosos en azul claro, sobre el fondo oscuro del espacio. En el lado derecho, el material rojo agrupado es más visible en la esquina superior derecha.
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Este análisis comparativo de una parte de la galaxia Messier 82, observada por los telescopios Hubble y James Webb, destaca las capacidades complementarias de cada uno. Hubble se dedicó a detallar la estructura de gas y polvo de M82, mientras que Webb pudo atravesar el polvo y distinguir millones de estrellas en luz infrarroja.
La vista del telescopio en luz infrarroja cercana es una instantánea de un escenario que se ha desarrollado a lo largo de unos cientos de millones de años. La imagen de Webb revela aproximadamente 16,5 millones de estrellas individuales esparcidas por toda la galaxia. La luz emitida por estas fuentes estelares se presenta como gránulos azules luminosos. Es importante señalar que esto es sólo una fracción del número total de estrellas que los astrónomos estiman que existen en una galaxia como M82, y la mayoría de ellas son demasiado débiles para ser observadas.
“La gran cantidad de estrellas que hemos podido discernir con Webb es increíble”, dijo el miembro del equipo Benjamin Williams de la Universidad de Washington. Concluyó diciendo que “Es un mundo totalmente diferente de lo que hemos visto con otros telescopios. Todas estas estrellas, juntas, proporcionan un registro fósil detallado de la formación y evolución de M82”.
Mirando el interior de la galaxia, el aumento de la luminosidad y la forma asimétrica del disco galáctico sugieren una estructura subyacente única de la galaxia espiral. Las diferencias en los radios entre los dos lados indican que M82 tiene una forma distorsionada, un fenómeno que puede ocurrir durante intensas fusiones de galaxias.
Eric Bell, miembro del equipo de la Universidad de Michigan, señaló que “a primera vista, el disco de la galaxia puede parecer menos espectacular porque Webb ve a través del polvo”. Añadió, sin embargo, que “M82 es un sistema deliciosamente complejo. Las observaciones de Webb nos ayudarán a desentrañar algunos misterios persistentes, como por ejemplo cómo la formación estelar ha cambiado dentro de M82 durante los últimos mil millones de años”.
El vídeo muestra la transición de imágenes entre Webb y Hubble de M82
La reciente observación de M82 por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA utilizando luz infrarroja cercana representa la contribución más reciente a los datos generales sobre esta intensa galaxia de formación estelar. El Telescopio Espacial Hubble es uno de los observatorios que ha analizado previamente M82, detallando su estructura de gas y polvo visible con luz.
Debido a la extrema formación de estrellas en la galaxia, que ocurre a un ritmo diez veces mayor que el de la Vía Láctea, el nacimiento de estrellas eventualmente se detendrá. El intenso frenesí estelar de M82 está provocando la expulsión de columnas bipolares de material hacia arriba y hacia abajo del disco. A pesar de parecer una región caótica, estos flujos en forma de reloj de arena revelan una estructura en capas. Los filamentos amarillentos de material más cercanos al disco de la galaxia indican gas ionizado, mientras que el material anaranjado más distante representa pequeños granos de polvo. Estos granos se conocen como hidrocarburos aromáticos policíclicos y son valiosos para rastrear materia en el espacio entre las estrellas de la galaxia, llamado medio interestelar.
Los datos recopilados en este estudio de Webb son sólo una parte de la amplia gama de información que los científicos analizarán en un intento de reconstruir la historia de formación de esta intensa galaxia de formación estelar.
Kristen McQuinn, miembro del equipo del Instituto Científico del Telescopio Espacial, afirmó que “las galaxias son ecosistemas tan intrincados que si realmente quieres comprenderlos, necesitas reunir conjuntos de datos de diferentes misiones”. Explicó que “una sola misión no puede responder completamente a todas las preguntas que tenemos sobre M82. Combinar los datos recopilados por diferentes telescopios, como Webb y Hubble, es extremadamente poderoso. Al unir los conjuntos de datos, ampliamos lo que podemos investigar y las preguntas que podemos hacer se vuelven aún más complejas”.
El Telescopio Espacial James Webb es considerado el principal observatorio científico espacial del mundo. Con sus capacidades avanzadas, Webb ha descubierto misterios en nuestro sistema solar, ha explorado mundos distantes alrededor de otras estrellas e investigado las enigmáticas estructuras del universo.
