Une nouvelle analyse suggère que la comète interstellaire 3I/Atlas pourrait être incroyablement ancienne, remontant à environ 10 à 12 milliards d’années. Sa composition unique diffère de tout autre matériau observé jusqu’à présent dans le système solaire, comme le détaille une recherche publiée dans la revue Nature.
Ce corps céleste représente probablement le plus ancien objet jamais enregistré en transit dans notre système stellaire, a expliqué Martin Cordiner, planétologue et astrochimiste au Goddard Space Flight Center de la NASA, situé à Greenbelt, dans le Maryland, aux États-Unis. Cordiner est l’un des principaux chercheurs impliqués dans cette étude récente.
Découvertes sur la composition chimique inhabituelle de 3I/Atlas
Les recherches indiquent que la comète 3I/Atlas est originaire d’un environnement considérablement plus froid, avec des températures d’environ -243 degrés Celsius. Ce scénario diffère considérablement des conditions prévalant lors de la formation de la Terre et d’autres corps de notre système solaire, qui s’est produite il y a environ 4,5 milliards d’années.
D’un diamètre estimé à 2,6 kilomètres, cet objet astronomique a parcouru d’immenses distances après avoir été éjecté de son système planétaire d’origine par des mécanismes encore à l’étude.
“Nous n’avions jamais observé auparavant un corps céleste présentant les caractéristiques de 3I/Atlas”, a déclaré Cordiner, soulignant le caractère unique de la découverte.
Pour étudier ses propriétés, les chercheurs ont utilisé le télescope spatial James Webb, mesurant les proportions d’isotopes – variations d’éléments chimiques tels que l’hydrogène et le carbone – présents dans la comète.
Les proportions d’isotopes de l’hydrogène ont servi d’indicateurs de la température et des niveaux de rayonnement dans l’environnement primordial où s’est formé 3I/Atlas. Les isotopes du carbone ont fourni des informations précieuses sur la composition du nuage de gaz interstellaire qui, à son tour, a donné naissance à la comète et à son système planétaire hôte.
Remarquablement, l’eau de la comète avait une concentration de deutérium – un isotope de l’hydrogène – environ 30 fois supérieure à celle trouvée dans les comètes en orbite autour de notre système solaire. Les proportions de ses isotopes de carbone, quant à elles, différaient considérablement de celles détectées à la fois dans les objets de notre système et dans les nuages interstellaires et les disques protoplanétaires proches. Cette composition unique en fait une véritable « capsule temporelle », offrant des indices sur les conditions de l’univers à ses débuts et sur la formation des planètes dans des environnements radicalement différents du nôtre.
Cordiner a suggéré que 3I/Atlas est très probablement un vestige du processus de formation de planètes qui s’est produit autour d’une autre étoile lointaine.
“Les informations obtenues du télescope James Webb indiquent que l’environnement d’origine du système planétaire hôte 3I/Atlas était très différent de notre propre système solaire”, a expliqué Cordiner. Il a ajouté que cet endroit “était probablement plus froid, avec une plus faible abondance de métaux et soumis à un rayonnement plus intense des rayons ultraviolets et cosmiques”.
La comète 3I/Atlas se distingue par sa richesse en molécules organiques, qui comprennent des éléments essentiels tels que le carbone, l’hydrogène, l’azote, l’oxygène et le soufre. Selon Cordiner, cette caractéristique “démontre que, même avec une origine dans un endroit froid et éloigné, les composants volatils cruciaux pour le développement de la vie, telle que nous la connaissons, étaient abondants dans ce disque planétaire éloigné en formation”.
La chronologie de la formation de la comète 3I/Atlas
L’analyse de la composition du carbone dans 3I/Atlas suggère que sa formation s’est produite il y a environ 12 milliards d’années, à une période de grande activité de formation d’étoiles dans sa galaxie d’origine. Pour replacer les choses dans leur contexte, l’Univers a commencé avec le Big Bang il y a environ 13,8 milliards d’années.
Même si les chercheurs pensent que la comète s’est formée dans la Voie lactée, son âge avancé n’exclut pas la possibilité d’une origine dans une autre galaxie.
“Je croyais auparavant que les distances entre les galaxies étaient excessivement grandes, mais en réalité, un objet interstellaire à grande vitesse pourrait atteindre notre système en seulement un milliard d’années depuis des galaxies voisines comme les nuages de Magellan”, a commenté Cordiner.
La comète 3I/Atlas pourrait avoir été expulsée de son système stellaire d’origine en raison d’intenses interactions gravitationnelles avec des planètes, bien que l’hypothèse d’une collision soit également évaluée comme mécanisme possible.
Auparavant, deux autres objets interstellaires avaient été identifiés en transit dans notre système solaire : la comète 1I/’Oumuamua, vue en 2017, et 2I/Borisov, découverte en 2019.
Actuellement, 3I/Atlas se dirige vers l’orbite de Saturne. On prévoit qu’elle dépassera l’orbite de Pluton en 2029 et que, vers 2035, elle franchira la frontière extérieure du système solaire, poursuivant ainsi son voyage.
Malgré la multiplication des théories du complot associant le 3I/Atlas à d’éventuels vaisseaux extraterrestres, les scientifiques restent convaincus qu’il s’agit d’un objet naturel.
“Bien que la communauté scientifique reste réceptive aux nouvelles connaissances, nous prenons un soin extrême à évaluer les preuves de toutes les hypothèses”, a déclaré Cordiner. Il a conclu en déclarant que “dans ce cas particulier, les preuves étaient sans équivoque dès le début, pointant vers l’observation d’un objet présentant des caractéristiques semblables à celles d’une comète, et cette interprétation a été systématiquement validée par des observations ultérieures”.