تغيير كبير في شكل كأس العالم، الذي يضم الآن 46 فريقا، سيضفي ديناميكية غير مسبوقة على مرحلة خروج المغلوب، المقرر أن تبدأ يوم الأحد المقبل (28)، بعد وقت قصير من نهاية الجولة الثالثة من دور المجموعات. بالإضافة إلى المتصدرين التقليديين ونواب المتصدرين لكل فئة، ستضمن مجموعة مختارة مكونة من ثمانية فرق تحتل المركز الثالث أيضًا مكانًا في دور الـ16. يهدف هذا التوسع إلى إبقاء عدد أكبر من الدول في المنافسة لفترة أطول، مما يولد المزيد من التوقعات في المرحلة الأخيرة من دور المجموعات.
طريقة تحديد الفرق التي ستتأهل هي طريقة واضحة ومباشرة: من بين الفرق التي تحتل المركز الثالث في مجموعاتها، ستتأهل الفرق الثمانية صاحبة أفضل المشاركات في المنافسة.
لقطع الروابط بين الفرق التي لها نفس النتيجة في المنافسة على الأماكن، سيتم النظر في معايير متعددة. في البداية، يكون فارق الأهداف الإجمالي هو العامل الأول، يليه إجمالي الأهداف المسجلة. إذا استمرت المساواة، فإن الانضباط، الذي يتم تقييمه من خلال البطاقات التي يتلقاها اللاعبون وأعضاء الجهاز الفني، سيكون المعيار التالي. في حالة التعادل الشديد، فإن المركز في تصنيف منتخب FIFA الوطني هو الذي سيحدد التصنيف النهائي.
يقدم النظام الجديد تعقيدًا ملحوظًا في الاختيار، مع 495 سيناريو مختلفًا للمجموعات يمكن أن يؤدي إلى تصنيف الفرق صاحبة المركز الثالث. هذه المجموعات المتعددة لها تأثير مباشر على تخصيص كل فريق في المرحلة الحاسمة من البطولة.
بعض الفرق التي ضمنت بالفعل صدارة مجموعاتها، مثل ألمانيا والولايات المتحدة والمكسيك، تعرف بالفعل أنها ستواجه أحد الفرق صاحبة المركز الثالث. لكن الهوية الدقيقة لهؤلاء المنافسين لن تُعرف إلا بعد انتهاء دور المجموعات.
في مثال المكسيك، التي حصلت على المركز الأول في المجموعة A، ستقام مباراة دور الـ16 يوم الثلاثاء المقبل (30) ضد فريق صاحب المركز الثالث الذي يمكن أن يأتي من المجموعات C أو E أو F أو H أو I. وستواجه الولايات المتحدة بدورها فريقًا في المركز الثالث قادمًا من المجموعات B أو E أو F أو I أو J. وستواجه ألمانيا خصمًا من المجموعات A أو B أو C أو D أو F.
في هذه اللحظة، مع بقاء جولة واحدة فقط في دور المجموعات، تشير توقعات أفضل الفرق صاحبة المركز الثالث إلى ترتيب التصنيف التالي: السويد (المجموعة السادسة)، اسكتلندا (المجموعة الثالثة)، كرواتيا (المجموعة L)، الجزائر (المجموعة العاشرة)، باراجواي (المجموعة الرابعة)، الرأس الأخضر (المجموعة الثامنة)، بلجيكا (المجموعة السابعة) وجمهورية التشيك (المجموعة الأولى).
وبالنظر إلى التركيبة رقم 246 من المجموعات المحتملة التي تنص عليها لوائح كأس العالم FIFA لهذا السيناريو، فإن المكسيك، بصفتها متصدرة المجموعة الأولى، ستخوض مواجهة مباشرة مع اسكتلندا، التي تحتل حالياً المركز الثالث في المجموعة الثالثة.
واستمرارًا للمتصدرين المحددين بالفعل، ستواجه الولايات المتحدة، التي حصلت على المركز الأول في المجموعة الرابعة، المركز الثالث في المجموعة العاشرة، الجزائر، وفقًا للتشكيل الحالي. وتلتقي ألمانيا متصدرة المجموعة الخامسة مع باراجواي صاحبة المركز الثالث في المجموعة الرابعة.
بالإضافة إلى المكسيك (المجموعة الأولى) والولايات المتحدة (المجموعة الرابعة) وألمانيا (المجموعة الخامسة)، سيتنافس القادة الرئيسيون الآخرون أيضًا ضد أفضل الفرق التي تحتل المركز الثالث. حاليًا، تشغل هذه المراكز كل من كندا (المجموعة الثانية)، مصر (المجموعة السابعة)، فرنسا (المجموعة الأولى)، كولومبيا (المجموعة K)، إنجلترا (المجموعة L).
إذا استمرت عمليات الانتقال مع أفضل الفرق صاحبة المركز الثالث القادمة من المجموعات C وG وJ وD وA وF وL وH، فإن دور الـ 32 سيظل يحتفظ بمواجهات مثل كندا مقابل بلجيكا، ومصر مقابل جمهورية التشيك، وفرنسا مقابل السويد، وكولومبيا مقابل كرواتيا، وإنجلترا مقابل الرأس الأخضر.
المنتخب البرازيلي، الذي سيتمكن من تأكيد صدارته للمجموعة الثالثة يوم الأربعاء في مباراة ضد اسكتلندا، الساعة 7 مساءً (بتوقيت برازيليا)، ستبث مباشرة على CazéTV وDisney+، لن يعتمد على تصنيف الفرق صاحبة المركز الثالث. وستكون مفترق الطرق أمام متصدر مجموعة البرازيل مع صاحب المركز الثاني في المجموعة السادسة، وهي اليابان حاليا، ولكن من الممكن أن تكون هولندا أو السويد.