Auf der Suche nach Partnern wenden größere Gärtnervögel, eine in Australien beheimatete Art, die wissenschaftlich als Chlamydera nuchalis bekannt ist, eine eigenartige Taktik an: Sie bauen kunstvolle dekorative Strukturen. Diese „Vitrinen“ dienen dazu, die Weibchen während der Paarungszeit zu beeindrucken.
Die fortschreitende Urbanisierung hat eine unerwartete Quelle für Schmuck für diese Vögel offenbart: die Entsorgung durch den Menschen. Fragmente von farbigem Glas, verschiedenen Kunststoffen, elektrischen Leitungen, Deckeln, Medikamentenverpackungen, Banknoten und sogar ungewöhnlichen Gegenständen wie Handschellen wurden als Teil dieser Konstruktionen der Männer registriert.
Diese Verhaltensanpassung wurde in einer von der University of Exeter im Vereinigten Königreich durchgeführten Studie detailliert beschrieben und die Ergebnisse wurden kürzlich in der renommierten Fachzeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht.
Während der Brutzeit errichten die Männchen dieser Art komplexe Konstruktionen auf dem Boden, sogenannte Lauben. Diese aus tunnelförmig ineinander verschlungenen Ästen zusammengesetzten Gebäude haben einen einzigen Zweck: die Aufmerksamkeit der Weibchen für die Paarung zu erregen.
Historisch gesehen umfasste die Auswahl an Dekorationen für Lauben auch Naturobjekte. Zur Verschönerung der Nester wurden Elemente wie frische Blätter, bunte Früchte, verschiedene Samen, kleine Stäbchen und Muscheln bevorzugt.
Die Auswahl dieser Artikel erfolgt nicht zufällig. Männchen bevorzugen Objekte, die einen starken Kontrast zu ihren Federn und der Struktur der Laube bilden, um den beobachtenden Weibchen eine optisch ansprechendere und wirkungsvollere Darstellung zu bieten.
Das Balzritual ist dynamisch, wie Caitlin Evans, Hauptautorin der Studie und Forscherin an der University of Exeter, beschreibt. „Wenn sich ein Weibchen nähert und sich in der Laube positioniert, werfen die Männchen einen Gegenstand auf sie zu, zeigen dann das Gefieder auf ihren Köpfen und werfen einen weiteren Gegenstand und so weiter“, erläuterte Evans in einer Erklärung.
Allerdings hat die Stadterweiterung über die natürlichen Ökosysteme dieser Vögel ihre Dekorationsmöglichkeiten erheblich verändert und eine breite Palette neuer Materialien in ihr Repertoire aufgenommen.
Um den Einfluss der Urbanisierung auf dieses komplexe Anziehungsritual zu untersuchen, überwachten Wissenschaftler während der Fortpflanzungsperiode 2023 61 Lauben im australischen Bundesstaat Queensland. Einige dieser Bauwerke befanden sich in der Stadt Townsville mit etwa 200.000 Einwohnern, während sich der Rest in einer ländlichen Gegend auf dem Gelände der Dreghorn Cattle Station befand.
Das Forschungsteam führte eine fotografische Aufnahme und eine gründliche Analyse von insgesamt 3.782 Dekorationsobjekten durch. Davon wurden beeindruckende 3.270 Gegenstände in Laubengängen in städtischen Umgebungen identifiziert, im Gegensatz zu den 512 in ländlichen Gebieten.
Bei der Auswertung der Bilder wurde das Sehvermögen der Vögel berücksichtigt, ein entscheidender Faktor für das Verständnis ihrer Entscheidungen. Im Gegensatz zum Menschen verfügen diese Vögel über ein Sehspektrum, das ultraviolette Wellenlängen umfasst, wodurch sie Farben auf einzigartige Weise wahrnehmen können.
Die Daten zeigten eine klare Unterscheidung zwischen den Umgebungen. Lauben in städtischen Gebieten hatten im Durchschnitt fast fünfmal mehr dekorative Elemente, mit durchschnittlich 93 Elementen pro Struktur, verglichen mit 20 in ländlichen Regionen. Ein städtisches Beispiel sammelte mehr als 300 Dekorationen.
Darüber hinaus war die Wahrscheinlichkeit, in Stadtnestern Materialien menschlichen Ursprungs zu finden, zehnmal höher. Ungefähr 89 % der Objekte in städtischen Gebieten waren künstlich, wie Glassplitter, Plastikteile und Metalle, während dieser Anteil in ländlichen Regionen bei etwa 46 % lag.
Auch die Art der von Vögeln bevorzugten Objekte variierte je nach Lebensraum. In ländlichen Gebieten wurden grüne Blätter und Samen bevorzugt. In städtischen Zentren entwickelten sich jedoch grünes Glas und rote Fäden zu den begehrtesten Schmuckstücken.
Untersuchungen legen nahe, dass diese Vögel Materialien auf unterschiedliche Weise aufnehmen. Einige Exemplare sammeln einfach von Menschen weggeworfene Gegenstände ein, während andere ein „Diebstahl“-Verhalten an den Tag legen und den Lauben rivalisierender Vögel Dekorationen entziehen.
Die Vorliebe für menschliche Abfälle ist nicht nur eine Frage der Verfügbarkeit in städtischen Umgebungen. Um diese Hypothese zu testen, führten die Forscher ein kontrolliertes Experiment durch: Sie entfernten Dekorationen von Lauben in beiden Gebieten und präsentierten verschiedenen Männern eine gemischte Auswahl städtischer und ländlicher Objekte.
Das Experiment zeigte, dass sowohl in städtischen Gebieten als auch in ländlichen Regionen lebende Vögel eine deutliche Vorliebe für Objekte menschlichen Ursprungs zeigten. Die Chance, sich für diese Gegenstände zu entscheiden, war etwa zehnmal größer als die für die Wahl natürlicher Materialien, die vor Ort gefunden wurden.
Der genaue Grund für die Faszination dieser Materialien ist immer noch Gegenstand von Untersuchungen, es wurden jedoch mehrere Hypothesen aufgestellt. Eine davon legt nahe, dass von Menschen hergestellte Objekte lebendigere Farben und Töne aufweisen, die in der Natur selten zu finden sind. Bei Arten, die bei der Balz auf visuelle Hinweise angewiesen sind, würde ein Element, das in der Umgebung auffällt, natürlich mehr Aufmerksamkeit erregen.
Ein weiterer Faktor, der die Beliebtheit von Müll rechtfertigen könnte, ist seine inhärente Haltbarkeit. Im Gegensatz zu Früchten, Blättern und anderen organischen Elementen, die schnell zerfallen oder ihren Glanz verlieren, behalten Glas-, Kunststoff- und Metallfragmente ihre Eigenschaften viel länger bei, wodurch die Notwendigkeit einer ständigen Pflege der Dekoration der Laube verringert wird.
Trotz des gezeigten Einfallsreichtums zeigt die Forschung, dass diese Anpassung an menschliche Abfälle nicht unbedingt einen Nutzen für Vögel bedeutet. Laura Kelley, Co-Autorin der Studie und ebenfalls Forscherin an der University of Exeter, stellte in einer Erklärung fest, dass „es noch keine schlüssigen Daten zu negativen oder positiven Auswirkungen auf diese Tiere gibt.“
Kelley betont, dass die Verfügbarkeit dieser von Menschenhand geschaffenen Objekte das Verhalten von Gartenvögeln eindeutig verändert. Sie kommt zu dem Schluss, dass diese Studie eine „eindringliche Erinnerung daran ist, wie menschliches Handeln die natürliche Welt auf oft unvorhersehbare und tiefgreifende Weise verändert“.