Eine Reihe äußerst heftiger Erdbeben mit Stärken von 7,2 und 7,5 erschütterte die nördliche Region Venezuelas und seine Hauptstadt Caracas. Vorläufige Informationen deuten auf den Einsturz mehrerer Gebäude in der Stadt und den Einsturz des Daches des Hauptflughafens hin. Das genaue Ausmaß der Opfer, zwischen Verletzten und Toten, ist derzeit noch ungewiss.
Der United States Geological Survey (USGS) meldete am Mittwochnachmittag zwei starke Erdbeben der Stärke 7,2 und 7,5 auf der Richterskala, die nur 39 Sekunden voneinander entfernt lagen und mehrere Gebiete Venezuelas erschütterten. Der zentrale Punkt der Erschütterungen wurde nordwestlich von Montalbán im Bundesstaat Carabobo im zentralen Teil des Landes identifiziert. Selbst in 300 Kilometern Entfernung waren die Vibrationen in der Hauptstadt Caracas deutlich zu spüren. Das Nationale Tsunami-Warnzentrum der USA stellte klar, dass diese Abfolge von Ereignissen als „doppelte Seismik“ bekannt ist, die durch das Auftreten zweier großer Erdbeben kurz hintereinander im selben Gebiet gekennzeichnet ist.
Innenminister Diosdado Cabello informierte die Nation über ein starkes Beben, dessen Intensität die Marke von 7,0 überstieg. Er führte aus, dass das Erdbeben an Orten wie Trujillo, Yaracuy, Carabobo, Aragua, Miranda, Caracas und La Guaira beobachtet wurde, wobei sich die schwersten Auswirkungen auf den Bereich des Epizentrums konzentrierten. Cabello bestätigte den Einsturz von Gebäuden in Caracas und die Erklärung einer „alarmierenden Situation“ für mehrere Orte in der Hauptstadt. Zu den am stärksten betroffenen Gebieten zählen Palos Grandes, bekannt für seine seismische Aktivität, und Altamira, wo mindestens ein Gebäude vollständig einstürzte. Am Flughafen Maiquetía gab das Hauptdach nach, was zur Annullierung aller Abflüge und Ankünfte führte. Der Minister riet den Bürgern, ihre Häuser wegen der Gefahr neuer Nachbildungen zu meiden, und bekräftigte, dass die Zahl der Opfer noch ungeklärt sei.
Angesichts der Intensität des Bebens beeilten sich die Bewohner, die Gebäude zu evakuieren. Audiovisuelle Aufzeichnungen, die in der gesamten venezolanischen Hauptstadt verbreitet wurden, zeigen weit verbreitete Verwirrung und Verwüstung, wobei mindestens ein Gebäude vollständig eingestürzt ist und unzählige andere erhebliche strukturelle Schäden aufweisen.
Nach Angaben des United States Geological Survey (USGS) entstand das Beben in einer Tiefe von 13,2 Kilometern, was es als oberflächliches oder „flaches“ seismisches Ereignis charakterisiert. Nach der größten Erschütterung gab das US-amerikanische Tsunami-Warnsystem eine Warnung für die Regionen Puerto Rico und die Jungferninseln heraus und wies auf die Möglichkeit ungewöhnlicher Wellen hin.
Die in Chivacoa im Norden des Landes lebende Tierärztin María José del Pino beschrieb die Erfahrung in ihrem Haus. Sie berichtete, beim Mittagessen mit ihren Kindern einen lauten Knall gehört zu haben, den sie zunächst für einen Lastwagen hielt, bevor der Boden zu beben begann. „Menschen rannten entsetzt durch die Straßen, einige schrien. Wir sind immer noch draußen; die Angst, unsere Häuser zu betreten, ist groß, angesichts der bekannten strukturellen Fragilität vieler Gebäude in Venezuela, ein Faktor, der in einer seismisch aktiven Region ständig Anlass zur Sorge gibt“, erklärte er laut Maolis Castro. Sie fügte hinzu, dass die Kommunikation mit der Familie in Caracas aufgrund des fehlenden Mobilfunksignals, so dass nur WLAN möglich sei, schwierig sei. Sein Onkel beobachtete in der Innenstadt von Chivacoa, wie Masten und Elektrokabel sichtbar schwankten.
Favio, ein Fahrer, der auf einer Autobahn in Caracas unterwegs war, beschrieb das erste Gefühl: „Ich hatte das Gefühl, als wäre ich mit dem Auto gegen etwas gefahren.“ Er beobachtete die anschließende Evakuierung von Gebäuden, das Auftreten von Rissen in Mauern und den Einsturz von Objekten und Bauwerken in verschiedenen Teilen der Stadt.
Die venezolanische Hauptstadt erinnert an ein früheres verheerendes Erdbeben im Jahr 1967, das bis dahin das stärkste seismische Ereignis darstellte, das in der Region aufgezeichnet wurde. Dieser Schock mit einer Stärke von 6,7 auf der Richterskala führte zu 236 Todesfällen und etwa zweitausend Verletzten und ist ein historischer Meilenstein für die Anfälligkeit der Stadt gegenüber solchen Phänomenen.