Des régions d’Europe occidentale et centrale, notamment l’Espagne, la France et le Royaume-Uni, ont activé l’alerte rouge alors que la vague de chaleur devrait s’intensifier, avec des températures qui devraient dépasser 40°C dans les prochains jours.
En France, plus de 50 % de ses territoires sont actuellement au stade d’alerte météorologique le plus élevé, ce qui a conduit à la fermeture de centaines d’établissements scolaires.
Le territoire français a connu mardi 23 juin la journée la plus chaude de son histoire, avec 44,3 °C enregistrés à Pissos, dans les Landes. Dans le même temps, les autorités ont confirmé la mort d’au moins 40 personnes qui se sont noyées ces derniers jours alors qu’elles se baignaient dans des zones non surveillées.
“Les dangers de nager dans des endroits sans surveillance pendant une période de chaleur intense ne doivent pas être sous-estimés”, a prévenu la ministre des Sports et de la Jeunesse, Marina Ferrari, dans un entretien accordé à une radio française.
Le ministre a souligné qu’un grand nombre de citoyens cherchaient à se soulager de la chaleur des rivières et des canaux, ignorant les risques associés à ces pratiques.
L’une des victimes était une jeune fille de 13 ans qui, sans savoir nager, accompagnait sa famille sur la Seine, près de Fontaine-le-Port, dans l’après-midi du dimanche 21 juin.
Des noyades ont également été signalées en Allemagne, pays où les prévisions indiquent que les températures pourraient atteindre 40 °C dans l’ouest et le sud-ouest d’ici la fin de cette semaine.
L’Agence météorologique de l’État espagnol (Aemet) a émis un avertissement concernant des températures “exceptionnellement élevées” pour cette saison, dépassant la moyenne habituelle de cinq à dix degrés, avec des projections allant jusqu’à 44 °C dans certaines localités.
Au Pays Basque, plus précisément à Saint-Sébastien, une alerte rouge a été déclenchée avec l’attente de températures maximales de 40 °C, un niveau qui représente presque le double de la moyenne de cette période de l’année.
Le Met Office, le service météorologique du Royaume-Uni, a émis un avertissement de chaleur rouge, considéré comme rare, pour mercredi et jeudi dans certaines régions d’Angleterre et du Pays de Galles, avec des prévisions allant jusqu’à 38 °C dans certaines zones.
Des avertissements rouges similaires ont également été émis par les autorités italiennes, suisses et luxembourgeoises.
L’origine directe de cette élévation thermique est identifiée comme un « dôme de chaleur » : une vaste masse d’air chaud qui quitte le désert du Sahara, se déplace vers le nord et reste stationnée au-dessus du continent européen, emprisonnant l’air chauffé dans sa zone.
Ce phénomène climatique est renforcé par un système de haute pression atmosphérique robuste, communément appelé « anticyclone africain ».
Impact du changement climatique sur l’augmentation de la chaleur extrême
Les experts du climat affirment que la fréquence croissante des vagues de chaleur est un signe indubitable d’un changement climatique induit par l’homme, résultant principalement de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz.
Météo-France souligne que sur les 51 vagues de chaleur documentées dans le pays depuis 1947, un nombre impressionnant de 34 ont été observées à partir de l’an 2000, dont 26 ne se sont produites qu’à partir de 2011, témoignant d’une accélération significative du phénomène.
Le Met Office britannique calcule que la probabilité de chaleur extrême, comme celle observée lors des récentes vagues de chaleur, est actuellement dix fois plus élevée en raison du changement climatique, ce qui indique que ces événements deviennent non seulement plus graves, mais également plus prolongés.
On observe que, sur le dernier demi-siècle, l’allongement temporel des périodes chaudes a connu une augmentation de près de 100 %.
Akshay Deoras, chercheur au Centre national des sciences atmosphériques de l’Université de Reading, en Angleterre, précise que “le réchauffement climatique d’origine anthropique agit comme un catalyseur de ce phénomène, enrichissant l’atmosphère de chaleur supplémentaire et élevant les températures extrêmes à des niveaux beaucoup plus élevés qu’on ne l’aurait vu auparavant”.
Cependant, l’élément clé derrière cet événement, comme l’ajoute l’expert, réside dans ce qu’on appelle le « dôme de chaleur ».
Comprendre le phénomène du dôme thermique
Deoras décrit le « dôme thermique » comme une « gigantesque barrière atmosphérique qui empêche la formation de nuages, permettant à un rayonnement solaire intense de chauffer la surface de la Terre en continu, jour après jour ».
Il poursuit : “Simultanément, l’air descendant sous l’influence d’un système à haute pression est comprimé et chauffé, selon un processus analogue à ce qui se produit avec l’air dans une pompe à vélo pendant son utilisation.”
Essentiellement, le phénomène constitue une portion d’air chaud qui persiste immobile dans une zone précise, retenant ainsi les individus à la surface lors d’un épisode de chaleur prolongé.
La communauté scientifique suggère que de tels phénomènes sont déclenchés par des changements soudains de la température des océans.
Par conséquent, l’augmentation de la température de l’eau contribue à réchauffer l’air, et les courants de vent transportent cette chaleur vers les régions continentales.
En arrivant sur le continent, l’air chaud est confiné par un système haute pression, qui génère une sorte de dôme flanqué de systèmes basse pression.
Cette haute pression intensifie l’échauffement de la colonne d’air en la comprimant, fonctionnant en pratique comme une barrière thermique en forme de dôme.
Scénarios futurs et défis face au changement climatique
Ces dernières années, des vagues de chaleur historiques se sont manifestées sur une planète qui, en moyenne, est environ 1,4 °C plus chaude qu’à la fin du XIXe siècle, un phénomène largement attribué aux activités humaines, comme la combustion de combustibles fossiles.
Cependant, si les politiques climatiques mondiales maintiennent le cap actuel, le réchauffement climatique pourrait atteindre environ 3°C d’ici la fin de ce siècle.
Un tel scénario entraînerait sans aucun doute de nouveaux records thermiques, présentant des obstacles importants, notamment pour des pays comme le Royaume-Uni et la Suisse, dont les infrastructures et les bâtiments n’ont pas été conçus pour résister à des températures extrêmement élevées.
Friederike Otto, professeur de sciences du climat à l’Imperial College de Londres, prévient que “l’environnement climatique actuel diffère considérablement de celui dans lequel nous avons grandi. Nos structures et systèmes d’infrastructures sont malheureusement inadaptés aux défis qui nous attendent”.
Jusqu’en 1990, le record de température maximale au Royaume-Uni, quel que soit le mois de l’année, était de 36,7 °C, une marque établie en 1911.
Depuis cette période, cette barre a été dépassée à plusieurs reprises, et l’actuel record national atteint 40,3 °C, enregistré en juillet 2022.
À mesure que le changement climatique progresse, des températures encore plus élevées pourraient se matérialiser, comme l’a prévenu Richard Betts, responsable de la recherche sur les impacts climatiques au Met Office et professeur à l’Université d’Exeter.
Il a conclu : « Jusqu’à ce que nous parvenions à réduire les émissions mondiales de carbone à zéro, le réchauffement climatique persistera et de nouveaux records de température continueront d’être établis. »