Gli operai edili del Johnson Hagood Stadium, parte della Cittadella, a Charleston, hanno scoperto circa 50 tombe contenenti resti umani durante l’installazione di un nuovo sistema di drenaggio nella zona orientale del sito.
L’istituzione militare sta ora predisponendo la riesumazione e la successiva sepoltura della salma in un’area adiacente, nel settore sud dello stadio. Questa misura fa seguito a un protocollo comunale del 2004, attuato dopo la scoperta di oltre 300 tombe nelle vicinanze del campo di atletica durante un precedente intervento.
Lo stadio, eretto dalla città nel 1927, occupa il sito dell’ex cimitero di Tower Hill, che servì come luogo di sepoltura per più di 26.000 persone tra il 1841 e il 1927.
La Cittadella, proprietaria dello stadio dagli anni ’60, ha dichiarato di aver interrotto i lavori di costruzione il 15 maggio, data della prima identificazione dei resti. Da allora, l’accademia e il suo team hanno dialogato con il municipio, le agenzie statali e gli esperti di archeologia per occuparsi di questa e delle altre 50 tombe scoperte in ulteriori ricerche.
Jonathan Hoffman, vicepresidente delle comunicazioni e del marketing presso The Citadel, ha dichiarato in una dichiarazione che l’istituzione riconosce l’enorme importanza dei resti storici per i residenti di Charleston. Ha assicurato che, in collaborazione con il Comune, ci sarà un ampio dialogo con la comunità sull’argomento e che l’università seguirà rigorosamente le migliori pratiche archeologiche e le linee guida dell’Ufficio statale per la conservazione storica, coordinando le azioni con tutti i soggetti coinvolti nel progetto.
Queste scoperte non sono una novità a Charleston, una città con una lunga storia di urbanizzazione su vecchi cimiteri. Si stima che circa 54.000 persone siano state sepolte in fosse comuni in vari cimiteri pubblici in tutta la penisola tra il 1672 e il 1927, come sottolineato da Nic Butler, storico locale e creatore del podcast Charleston Time Machine della Biblioteca pubblica della contea di Charleston, che spiega la frequenza di questi reperti archeologici nella regione.
Altri casi recenti di tombe senza targa identificate includono aree come il Gailliard Center, i terreni di una residenza su Smith Street e la posizione sotto il vecchio edificio YWCA su Coming Street, dove il College of Charleston prevede di costruire un nuovo dormitorio.
Allo stadio The Citadel, sono emersi luoghi di sepoltura mentre Hill Construction ha lavorato per installare un sistema di drenaggio sotto una nuova tribuna nella sezione est. Gli scavi, che hanno raggiunto quasi tre metri sotto il livello del mare per ospitare camere di plastica per la ritenzione dell’acqua piovana, hanno rivelato resti umani vicino alla superficie.
Zach Kight, sovrintendente di Hill Construction, ha confermato che le operazioni sono state immediatamente interrotte dopo la scoperta e che l’area è stata affidata a un archeologo. Ha sottolineato che la priorità dell’équipe è ricollocare le persone ritrovate nel massimo rispetto, garantendo loro un nuovo luogo di riposo permanente.
La Cittadella ha riferito che i resti recentemente rinvenuti saranno seppelliti in un’area recintata, situata a sud dello stadio, che richiederà un ampliamento per accogliere le nuove sepolture.
Il cimitero pubblico, che si estende su 9,3 acri sotto il Johnson Hagood Stadium, è stato chiamato Tower Hill in riferimento alla Torre Martello, una struttura difensiva eretta intorno al 1814 su un’altura vicina. I suoi confini originali erano definiti da Congress Street a nord, President Street a est, Line Street a sud e il fiume Ashley a ovest.
Tra le persone sepolte in queste terre ci sono diversi gruppi sociali che hanno segnato la storia di Charleston, come schiavi, immigrati irlandesi, malati di asilo, soldati e marinai confederati, così come altri marinai e innumerevoli bambini.
Julie Bowling, un’ex insegnante che vive nel quartiere di Wagener Terrace vicino alla Cittadella, ha dedicato gli ultimi due anni all’organizzazione di un inventario parziale delle persone sepolte nel cimitero. Il suo database digitale, intitolato “Friends of Tower Hill Cemetery”, registra i nomi di migliaia di persone, dettagliando aspetti della loro vita come età, sesso, etnia, origine, causa di morte e, in determinate situazioni, il nome dei loro ex proprietari.
Con un master presso la Cittadella, Bowling ha espresso la sua frustrazione dopo aver appreso della violazione di altre tombe nel suo ex istituto scolastico. Ha sostenuto che l’accademia militare dovrebbe andare oltre la semplice collocazione di una targa e la rimozione dei corpi, cercando modi più significativi per onorare i defunti.
Per Bowling “ventitremila persone e più meritano un riconoscimento molto più grande di una semplice targa commemorativa”.
La ricercatrice, che prevede di completare il suo database entro la fine dell’estate, ha proposto la creazione di un vasto giardino alberato, concepito come un omaggio agli schiavi e bisognosi abitanti di Charleston, i cui nomi e storie sono spesso trascurati dalla memoria collettiva.
Lamentava il fatto che “solo i ricchi e i potenti ricevono riconoscimento e glorificazione” nella storia.
Le persone sepolte nel cimitero di Tower Hill, ha ribadito Bowling, “hanno diritto al nostro riconoscimento nella stessa misura di qualsiasi altro essere umano”.
I regolamenti comunali prevedono che dopo la rimozione dei resti umani da qualsiasi sito, il responsabile debba condurre studi storici, indagini archeologiche, stabilire una comunicazione con la comunità ed eseguire esami storici o genetici. Inoltre, sono necessari la costruzione di un memoriale e lo sviluppo di un piano di sepoltura, entrambi soggetti all’approvazione del Consiglio Comunale.
La portavoce della città Deja Knight McMillan ha detto in una dichiarazione che i funzionari della città sono a conoscenza della presenza di resti umani nell’area dello stadio The Citadel dal 2004, quando l’università ha ottenuto l’approvazione del Consiglio per la loro rimozione e sepoltura nella fase iniziale del progetto. Ha aggiunto che, in questa fase finale dei lavori, l’Università ha ribadito il proprio impegno a proseguire con le indagini archeologiche e le analisi di laboratorio, in collaborazione con l’SHPO (Ufficio statale per la conservazione del patrimonio storico), il DES (Dipartimento dei servizi ambientali) e altri esperti, garantendo una gestione responsabile e rispettosa dell’impresa.