Les ouvriers du bâtiment du stade Johnson Hagood, qui fait partie de la Citadelle, à Charleston, ont découvert environ 50 tombes contenant des restes humains lors de l’installation d’un nouveau système de drainage dans la zone est du site.
L’institution militaire prépare actuellement l’exhumation et la réinhumation ultérieure des dépouilles dans une zone adjacente, dans le secteur sud du stade. Cette mesure fait suite à un protocole municipal de 2004, mis en place après la révélation de plus de 300 tombes à proximité du terrain d’athlétisme lors d’un précédent aménagement.
Le stade, érigé par la ville en 1927, occupe le site de l’ancien cimetière de Tower Hill, qui a servi de dernière demeure à plus de 26 000 personnes entre 1841 et 1927.
La Citadelle, propriétaire du stade depuis les années 1960, a annoncé l’arrêt des travaux de construction le 15 mai, date de la première identification des restes. Depuis lors, l’académie et son équipe sont en dialogue avec la mairie, les agences d’État et les experts en archéologie pour traiter cette affaire et les 50 autres tombes découvertes lors de recherches supplémentaires.
Jonathan Hoffman, vice-président des communications et du marketing de la Citadelle, a déclaré dans un communiqué que l’institution reconnaît l’énorme importance des vestiges historiques pour les habitants de Charleston. Il a assuré qu’en partenariat avec la Mairie, il y aurait un large dialogue avec la communauté sur le sujet, et que l’université suivrait strictement les meilleures pratiques archéologiques et les lignes directrices de l’Office National pour la Préservation Historique, en coordonnant les actions avec toutes les personnes impliquées dans le projet.
Ces découvertes ne sont pas nouvelles à Charleston, une ville avec une longue histoire d’urbanisation autour d’anciens cimetières. On estime qu’environ 54 000 personnes ont été enterrées dans des fosses communes dans divers cimetières publics de la péninsule entre 1672 et 1927, comme le souligne Nic Butler, historien local et créateur du podcast Charleston Time Machine de la bibliothèque publique du comté de Charleston, qui explique la fréquence de ces découvertes archéologiques dans la région.
D’autres cas récents de tombes anonymes identifiées incluent des zones telles que le Gailliard Center, le terrain d’une résidence sur Smith Street et l’emplacement sous l’ancien bâtiment du YWCA sur Coming Street, où le Collège de Charleston envisage de construire un nouveau dortoir.
Au stade Citadel, des sites de sépulture ont émergé alors que Hill Construction travaillait à l’installation d’un système de drainage sous une nouvelle tribune dans la section est. Les fouilles, qui ont atteint près de trois mètres sous le niveau de la mer pour accueillir des chambres de rétention d’eau de pluie en plastique, ont révélé des restes humains proches de la surface.
Zach Kight, surintendant de Hill Construction, a confirmé que les opérations avaient été immédiatement interrompues après la découverte et que la zone avait été confiée à un archéologue. Il a souligné que la priorité de l’équipe est de reloger les individus retrouvés dans le plus grand respect, en leur garantissant un nouveau lieu de repos permanent.
La Citadelle a indiqué que les restes récemment découverts seront réinhumés dans une zone clôturée, située au sud du stade, qui nécessitera un agrandissement pour accueillir les nouvelles sépultures.
Le cimetière public, qui s’étend sur 9,3 acres sous le stade Johnson Hagood, a été nommé Tower Hill en référence à la tour Martello, une structure défensive érigée vers 1814 sur les hauteurs voisines. Ses frontières d’origine étaient définies par Congress Street au nord, President Street à l’est, Line Street au sud et la rivière Ashley à l’ouest.
Parmi les personnes enterrées sur ces terres se trouvent plusieurs groupes sociaux qui ont marqué l’histoire de Charleston, comme les esclaves, les immigrants irlandais, les patients d’asile, les soldats et marins confédérés, ainsi que d’autres marins et d’innombrables bébés.
Julie Bowling, une ancienne enseignante habitant le quartier Wagener Terrace à côté de La Citadelle, a consacré les deux dernières années à organiser un inventaire partiel des individus enterrés dans le cimetière. Sa base de données numérique, intitulée « Friends of Tower Hill Cemetery », enregistre les noms de milliers de personnes, détaillant des aspects de leur vie tels que l’âge, le sexe, l’origine ethnique, l’origine, la cause du décès et, dans certaines situations, le nom de leurs anciens propriétaires.
Titulaire d’une maîtrise de La Citadelle, Bowling a exprimé sa frustration après avoir appris la violation d’autres tombes dans son ancien établissement d’enseignement. Elle a fait valoir que l’académie militaire devrait aller au-delà de la simple pose d’une plaque et du retrait des corps, et chercher des moyens plus significatifs d’honorer les défunts.
Pour Bowling, « vingt-trois mille personnes ou plus méritent une reconnaissance bien plus grande qu’une simple plaque commémorative ».
La chercheuse, qui prévoit de compléter sa base de données d’ici la fin de l’été, a proposé la création d’un vaste jardin arboré, conçu comme un hommage aux habitants esclaves et nécessiteux de Charleston, dont les noms et les histoires sont souvent négligés par la mémoire collective.
Elle a déploré que « seuls les riches et les puissants soient reconnus et glorifiés » dans l’histoire.
Les personnes enterrées au cimetière de Tower Hill, a réitéré Bowling, « ont droit à notre reconnaissance au même titre que tout autre être humain ».
La réglementation municipale stipule qu’après le retrait de restes humains de tout site, la partie responsable doit mener des études historiques, des investigations archéologiques, établir une communication avec la communauté et procéder à des examens historiques ou génétiques. De plus, la construction d’un mémorial et l’élaboration d’un plan de réinhumation sont nécessaires, toutes deux sujettes à l’approbation du conseil municipal.
La porte-parole de la ville, Deja Knight McMillan, a déclaré dans un communiqué que les responsables de la ville étaient au courant de la présence de restes humains sur le terrain du stade Citadel depuis 2004, lorsque l’université a obtenu l’approbation du conseil pour leur retrait et leur réinhumation dans la phase initiale du projet. Elle a ajouté que, dans cette phase finale des travaux, l’université a réaffirmé son engagement à poursuivre les recherches archéologiques et les analyses en laboratoire, en collaboration avec le SHPO (Office National de Préservation Historique), le DES (Département des Services Environnementaux) et d’autres experts, en assurant une gestion responsable et respectueuse de l’entreprise.