太陽系を通過する彗星は、これまでに観測された最古の天体の1つとなる可能性があり、銀河の形成について新たな洞察をもたらす可能性がある。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の観測によれば、3I/ATLAS として知られる星間天体は、太陽よりも前に誕生した可能性があることが示されています。
研究によれば、推定年齢は100億年から120億年の間であり、これは天の川銀河形成の初期段階に遡るという。この特徴により、彗星は重要な情報を保存する銀河の原始段階の貴重な化石化された記録として位置づけられる。
太陽系における星間彗星3I/ATLASの特異点
3I/ATLAS は、天文学者によって確認された 3 番目の星間天体です。太陽の周りを周回する彗星とは異なり、その起源は別の星系にあり、太陽付近を通過した後も宇宙の旅を続けます。
その組成を調べるために、研究者らは太陽の熱によって氷が蒸気に変化するときに放出されるガスを分析した。ジェームス・ウェッブに付属していた NIRSpec 装置は、彗星の独特な「化学的特徴」を特定するのに不可欠でした。
新しい化学マーカーは初期の天の川銀河の形成を示唆している
この彗星は、重水素としても知られる重水素の濃度を示しており、これは太陽系固有の彗星に含まれる濃度よりも約 30 倍高い。このデータは、温度が 30 ケルビン未満の極寒の環境で形成されたことを示唆しています。
さらに、炭素組成の変動が確認され、炭素 13 の存在が減少しました。この特殊性は、元素化学が今日観察されているものとは異なっていた、銀河の遠い時代に形成された可能性が高いことを示しており、これは銀河星形成の初期の軽元素と重元素の利用可能性に関する直接的な証拠を提供します。
この望遠鏡はまた、太陽加熱によって放出された星間天体中のメタンを初めて検出し、高濃度の二酸化炭素を記録した。
これらの検出された成分はそれぞれ、彗星が形成された環境の状態を再現するために科学者によって重要であると考えられています。それを生み出した星はずっと昔に消滅したのではないかという仮説もあります。