Een komeet die door het zonnestelsel trekt, zou een van de oudste hemellichamen kunnen zijn die ooit zijn waargenomen, en zou nieuwe inzichten kunnen bieden in de vorming van onze Melkweg. Waarnemingen met de James Webb-ruimtetelescoop geven aan dat het interstellaire object dat bekend staat als 3I/ATLAS mogelijk zelfs vóór de zon ontstond.
Onderzoek wijst op een geschatte leeftijd tussen de 10 en 12 miljard jaar, een periode die teruggaat tot de vroege stadia van de vorming van de Melkweg. Dit kenmerk positioneert de komeet als een waardevol gefossiliseerd record van een oerstadium van de Melkweg, waarbij cruciale informatie bewaard blijft.
De singulariteit van de interstellaire komeet 3I/ATLAS in het zonnestelsel
3I/ATLAS is het derde interstellaire object dat door astronomen is bevestigd. In tegenstelling tot kometen die rond de zon draaien, heeft de komeet zijn oorsprong in een ander sterrenstelsel en zal hij zijn kosmische reis voortzetten nadat hij de omgeving van de zon heeft doorkruist.
Om de samenstelling ervan te onderzoeken, analyseerden onderzoekers de gassen die vrijkwamen toen de hitte van de zon ervoor zorgde dat het ijs in damp veranderde. Het NIRSpec-instrument, gekoppeld aan James Webb, was essentieel bij het identificeren van de unieke ‘chemische signatuur’ van de komeet.
Nieuwe chemische markers duiden op vorming in de vroege Melkweg
De komeet vertoonde concentraties deuterium, ook bekend als zware waterstof, die ongeveer 30 keer groter zijn dan die gevonden in kometen afkomstig uit het zonnestelsel. Deze gegevens suggereren dat het gevormd is in een extreem koude omgeving, met temperaturen onder de 30 Kelvin.
Bovendien werden variaties in de koolstofsamenstelling geïdentificeerd, met een verminderde aanwezigheid van koolstof-13. Deze bijzonderheid duidt op een waarschijnlijke vorming in een afgelegen tijdperk van de Melkweg, toen de elementaire chemie ervan verschilde van die welke vandaag de dag wordt waargenomen. Dit levert direct bewijs op over de beschikbaarheid van lichte en zware elementen in de begindagen van de galactische stervorming.
De telescoop maakte ook de eerste detectie van methaan in een interstellair object, dat vrijkwam als gevolg van zonnewarmte, en registreerde een hoge concentratie koolstofdioxide.
Elk van deze gedetecteerde componenten wordt door wetenschappers als cruciaal beschouwd voor het reconstrueren van de omstandigheden in de omgeving waarin de komeet zich heeft gevormd. Er bestaat ook de hypothese dat de ster die aanleiding gaf tot deze ster al lang geleden is uitgedoofd.